雪灯り

　――あの後、私は無事に谷間の集落に辿り着くことができた。いったいどれほど吹雪の中を彷徨ったのか定かでないが、確かに私は生きていて、囲炉裏のありがたみを実感しているところだ。
「峠の屋敷で石を頂きまして、それがなければ今頃私は雪に埋もれていたことでしょう」
「ほぉ、峠の」
「ご存知ですか」
「ええ、知っておりますとも。嫁いできてすぐに旦那さんが亡くなってしまったっていう、可哀想な未亡人が住んでおりましてね、なにせあの美貌なものですから、嫁に来てくれという男が後を絶たない。ところが女は頑として首を縦に振らない。そうすると、中には力尽くで連れてきてしまおうという輩も出てくるんですが、そういう奴に限って、とんと行方知れずになってしまうんです。そんなのが何人も続いたところで、女と年老いた下男に何かできるわけもないと思っていたんですが」
「用心棒でも雇っていたのかな」
「いやいや、そういうことじゃあありません」
「では、どういうことだというんですか」
「いえね。おかしなことに行方知れずの輩が出た後しばらくすると、決まって下男が石屋を呼びつけて、石柱を売っているんです。それもここいらでは取れないそれは見事なものを。……それでですね、ここからは噂なんですけどね。どうもその石柱を触ると、とても温かいらしいんですよ。まるで人肌みたいに」

『雪灯り』　― 完 ―