雪の魔女

「魔女？」
　村に戻ってからしばらくして、ふと友人に洞窟で出会った女の話をしたら、そんな単語が出てきた。
「そ、雪の魔女」
「なんだそれ」
「時折ある猛吹雪は、その魔女が降らせてるって話だよ。お前知らないのか？」
　確かに雪は強いときもあれば弱いときもある。だがそれらすべては空の都合だろう。猛吹雪は人為的に起こされているなど、いったいどこから出てきた与太話なのか。
「聞いたことないな。村のやつら全員それ信じてるのか？」
「村のやつ全員……ってわけじゃないなあ。古い年寄りとかはけっこう信じてるみたいだけど」
　そういえば、と友人の家族構成を思い出す。両親がよく街に出稼ぎに行くものだから、友人は祖父母の家で育った。そんな昔話もよく聞いたのだろう。あいにくと俺は古い年寄りでもないし、家にそういう人もいないので、今日が初耳だが。
「それにしても」
　この話題はこれ以上続きようがないと判断したのだろう、友人が窓の外を見た。
「今年の冬は長いな」
「そうだな」
　窓の外は相変わらず吹雪いていて、村の中でさえ時間帯によっては遭難しそうな勢いだった。
「……今日、家に帰れないかも」
「泊ってけ」
　止む気配のない雪を前にぼやく友人。俺は残りの食糧を思い出しながら、そう言った。

　雪は、数日経っても止まなかった。いよいよもって、異常事態だ。村全体にも緊張が走る。
「これ以上雪が降り続けたら、食糧がなくなってしまう」
　各家庭の備蓄もあるし、村全体での備えもある。
　けれど、例年より長い冬の気配に村人が恐れを抱くのは自然な流れだった。
　そして、そんな状況だったからだろう。誰かが言ったひと言が、瞬く間に村全体に広がっていったのは。

　――雪を降らせているのが魔女ならば。
　――その魔女を退治しよう。