人斬り狐の狂い愛

春死なむ

　見なくとも分かる。戦場に現れた誰(・)か(・)を中心として動揺が広がり、瞬く間に混乱が広がっている。
　この時を待っていた。
　ざわめきに耳を澄ませながら、幻乃は堪えきれない笑みをこぼして、哀れな男に教えてやった。

「――生死をかけた場でも、ふざけた狐の面を被っている怖ぁいお方だから、そう呼ばれているのさ……！」

　幻乃が囁いた瞬間、周りに立っていた者の首が、ごとりと落ちた。

「なに――」

　目を見開いた隣の男の首も、同様に落ちていく。振り向く者は袈裟斬りに、刀を構えた者は胴体から。悲鳴を上げる間もなく、一太刀で、次々と命が葬り去られていく。
　人間業とは思えないほど、その男の強さは圧倒的だった。向かう者すべてが、刀を振るより前に将棋倒しのように崩れ落ちていく。異様な光景に、敵味方関係なく、皆が口を閉ざして身を強張らせた。
　その中で幻乃だけが、歓喜に目を輝かせて刀を握りしめる。

「行ってください、冬馬殿」
「狐？　だが……」
「俺はここであの方を止めましょう。余計な雑念を入れたくない。あなたは屋敷を落としてください。――っ！」

　話している途中で、冬馬を狙って刀が振り下ろされる。庇うように身を滑り込ませて、幻乃は面を被った男の一撃を真っ向から受け止めた。

「行け！　早く！」

　怒鳴りつければ、尻に火がついたように冬馬は走り出す。
　味方の一部が場を離れる間にも、幻乃から刀を引いた狐面の男は、一切の容赦なく周囲の命を刈り取っていった。
　瞬く間に敵陣営を一掃した男は、積み重なる死体の中央で、やがて気だるげに動きを止める。長く息をつく音が、いやに大きく辺りに響いた。下ろされた刀から、温度さえ感じそうなほどの新鮮な血が、ぽたりと滴り落ちていく。
　こきり、と首を鳴らす音がした。月を隠していた雲が、ゆっくりと晴れていく。
　月明かりを受けて、男が顔を上げた。威風堂々とした佇まいは、まったく何度見ても惚れ惚れするような迫力だ。折り重なる死体と、おびただしい量の血溜まりを踏みしめて立つ男の顔は、しかし、奇妙なことに真っ白な狐の面で覆われていた。
　その左目には、細く長い亀裂がひとつ。

「は……、あはは！　まったく、何度見てもふざけた格好だ。戦場で面を被る阿呆など、あなたくらいでしょうね」

　炎と死体に囲まれて、幻乃は狐面の男と真正面から相対する。その瞬間、幻乃の目には、目の前の男ただひとりだけが映っていた。
　ああ、と恍惚と目を細める。
　来てくれた。
　会いたかった。
　自分だけを見てくれている。ずっと、こうしたかった。

「お会いしとうございました。『人斬り狐』殿」

　愛を囁くように、幻乃は狂おしくその名を呼んだ。