人斬り狐の狂い愛

春死なむ

　抑えきれない興奮に、幻乃の視界がきゅうと狭まる。
　待ちに待ったこの瞬間を、逃してなるものか。このためだけに俊次を唆し、寝る間も惜しんで駆けずり回ってきたのだから。
　しかし、意気揚々と斬りかかろうとした瞬間、「おい、幻乃！」と悲鳴のような叫び声が聞こえてきた。

「聞いていないぞ、こんな……、このような化け物がいるなんて！」

　視線を向ければ、青ざめた顔をした俊次が、大柄な体をみっともなく縮めながら、責めるように幻乃を指さしていた。時代に取り残されたこの男は、喚き散らすしか能がないらしい。怖いのなら初めから戦など起こすべきではなかったし、力を示したいと言うのなら、構えるべきは指ではなく刀である。
　せっかくこんなにも素晴らしい夜だというのに、水を差された気分だった。

「おや、そうでしたか？　それは失礼」
「し、失礼も何もあるか！　人斬り狐だと？　い、維新の立役者の名くらい知っておるぞ！　こんな化け物がここにいるなど、貴様はそんなこと、一言も言っていなかったではないか！」
「報告の必要を感じなかったもので。それに……仮にも藩主を名乗るなら、たったひとりがそうも恐ろしいなどと、情けないことをおっしゃらないでいただきたい」

　もはや嘲笑を隠さず言い放てば、俊次は顔を真っ赤にしながら喚き散らした。

「貴様……謀ったな！　主君を危険に晒すとは何事だ！」
「何か誤解しておられるようだ。俺の主君は、昔も今も、榊(・)俊(・)一(・)さ(・)ま(・)ただひとり。引き際も弁えぬ無能な弟君ではありません」
「な、な……！　幻乃、貴様ぁ！」

　掴みかかろうとする俊次の腕をひらりと交わして、幻乃はため息をつく。

「戦は起きた。戦火もこの地に届いた。お会いしたかった方も引きずり出せた。もう、あなたに用はありません。今日までどうもお世話になりました。悪いことは言いませんから、永らえたければお屋敷の裏手へ進んでください。焼け落ちる前に、どうぞお早く。先行している者がおりますから、ここよりは安全でしょう」
「こ、こ、この、無礼者が！」

　激昂した俊次が刀を振りかぶるより早く、幻乃の真横を黒い風が吹き抜けていく。即座に気付いて刺突を逸らすが、一歩遅かった。
　悲鳴が上がる。

「大した忠義だ」

　呟く声とともに、鮮血が散った。

「何をしに出て行ったかと思えば、亡き主人への義理立てとはな」
「がっ、……あ！」

　抉られた肩を押さえて、俊次は信じられないものを見るように目を見開いた。慌てて俊次を背に庇う側近たちに、幻乃は行け、と目だけで指し示す。苦々しい顔をしつつも、目配せの意図を汲み取った側近たちは、引きずるように俊次を屋敷の方角へと連れて行く。
　狐面越しにそれを見送って、人斬り狐は嘲るように笑う。

「気の毒に。無駄に苦しむだけだ。お前のせいで仕留め損ねた」
「まだ殺されては困ります。将の首が落ちれば終わってしまう」
「それも忠義か。榊俊一殿への」

　濃厚な殺意を含んだ視線を向けられれば、もう我慢なんてできなかった。ぶるりと体を震わせて、幻乃は強く刀の柄を握り込む。