雪舞う時に会いましょう

一章 人と鬼

　「門番？」

　人と人ならざる者の間にある、喫茶店…ならぬ、鬼茶店「黄昏」にいる木野道瑠璃子(きのみちるりこ)は正真正銘、人である。

　「ここはな、自然に出来ちまった向こうとこっちを繋ぐ「門」な訳よ。そんで、人が向こうに迷い込んだりしないように、向こうの奴らがこっちで悪さしないよう監視する。そんな役割を担っているのが門番ってわけだ」

　瑠璃子に講釈している、夜の仕事をしていそうな金髪、着崩したスーツを着ている男…ゴウキ。

　「そっかぁ、コウキさんはそんな大事なお仕事を任されているわけですねっ！」
　「その通り！悪さしようっていう奴はそれなりに強いやつ多いからな、それを抑えられる力を持っていないと出来ない、重要な役割なんだぜ……？痛っ！！！」

　ゴウキの頭を、火のついていない煙管(きせる)で容赦無く叩いたのは、この「黄昏」のマスターであるコウキ。
　この、剛鬼(ゴウキ)と香鬼(コウキ)は鬼…しかも鬼の中でも上位の「色持ち」と言われる鬼である。

　「こら。なんでお前が偉そうに説明してるんだ。瑠璃子さん、このバカの言うことはあまり真剣に聞いてはいけませんよ？」
　「バカとは何だ、バカとは！俺は、お前と小娘の事を思ってだな…」
　「うるさい」

　ゴウキの頭にもう一度煙管が落ちる。

　「わ、私は、もっとコウキさんの事、聞きたいです」

　コウキが困ったように笑う。
　瑠璃子が偶然、「黄昏」に迷い込んだ事がきっかけで知り合い、会社に入り込んでいた下位の鬼…食人鬼に襲われた所をコウキに救けられた事で、鬼だと知った瑠璃子は、最初は戸惑ったものの今はもっとコウキの事を知りたい…そう思っていた。
　だが、対してコウキは瑠璃子が自分について…鬼について知ろうとすることに、いい顔をしない。

　「あの…さっき、門って言ってましたけど…入り口って、私がいつも入って来る扉…あれが門なんですか？」
　「いや。それはこっち側の扉だ」
　「え？だって他に…」
　「あるぜ。店の中に」

　ゴウキにそう言われて、店内を見回した瑠璃子は、そこに、もう一つの扉があることに気がついた。
　何度も店に来ているのに、まるで気がつかなかったのだ。

　「え…どうして…」

　向こうの扉向こうには、深い深い闇。
　時々、幻想的な色とりどりの光がふよふよと横切る…。
　瑠璃子が思わず、扉に向かって一歩を踏み出す。

　「瑠璃子さん！！」

　コウキの声に、瑠璃子が振り返ると、そこには、表情を消したコウキが、立っている。

　「その扉は、絶対に開けてはいけません。何があっても、絶対に」

　今までとは違う、コウキの様子に瑠璃子は思わず息を呑んだ…。