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「結局のところ、オレ達〈浄霊師〉の力がないと、ろくに対処もできない。そんな流れで、お前らを教育しなきゃいけない仕事が舞い込んだって訳だ」
「こちらとしては、入学希望を出した覚えも教員を指名した記憶も、さっぱりないんですけどね」
「そりゃあ、〈怪異持ち〉には人権がなきに等しいんだから、当たり前の話だろ？」
怪異に対抗できる者達を〈浄霊師〉と総称する。ミスターTのような僧侶をはじめとして、神主や巫女、神父や修道女などが多く当てはまる。無論、宗教関係者以外にもいるのだが、分類に関しては大変複雑なので割愛。怨霊、妖怪、悪魔退治。要するに、古来より人々の生活を守ってきた仕事人達なのだ。
この〈怪異能力特別育成学園〉は、〈浄霊師〉を率いる巨大組織が国の要請を受けて運営している。その名の通り、怪異を発端とする異能力を駆使する者――〈怪異持ち〉を育成するための施設だ。
その目的は浄霊師見習いの育成とされている。
慢性的な人手不足の解消と、危険な〈怪異持ち〉を管理下に置くため。若人それぞれの意志は無視されて、強制的に進路を決定づけられた。
子どもの権利もへったくれもない。
だが、それも仕方のないことだろう。
度重なる常軌を逸した事件事故により、世論は〈怪異持ち〉を恐れて迫害の一途を辿っている。それに応える形で超法規的措置がとられたのだ。曰く、〈怪異持ち〉は人心に潜む獣害の類。魂が怪異と同化しているのなら、それは純粋な人間ではない。よって、〈怪異持ち〉の人権は剥奪されたも同然になった。
（文字通りの一心同体。引き剥がすのは不可能だからね）
以前は〈怪異持ち〉の魂から怪異を切除する方法を模索していたらしい。しかし、魂の融合は複雑怪奇に絡み合っており、生半可な手段では分離不可能。滅するか封印するかとなれば、憑りつかれた子どもを巻き込んでしまうため却下。それならば、〈浄霊師〉関係の人材として活用した方がいい。という結論に至ったらしい。
人と怪異が混ざり合った化け物を再利用。大衆は平和を享受できて一石二鳥という訳だ。無駄と倫理観のない発想である。
抗いようがない。歯向かえば今度こそ犯罪者として処罰、怪異ごと滅されるか封印されるかが関の山だろう。
「さて、ここまでが前置きなんだが」
ぱん、とミスターTは手を打ち鳴らすと、
「お前の〈怪異能力〉――明らかにおかしいよな？」
声色を変えずに本題を切り出した。
気付かれていたか。
内心舌打ちしながらもポーカーフェイスを崩さない。表情筋が死に絶えているのもあるだろう。
無言を肯定と判断したのか、ミスターTは続ける。
「本来〈怪異能力〉っつーのは、自身の生命力をエネルギー源に、怪異の一部を行使するってことだ。なのに、お前は怪異そのものを呼び出している。喩えるなら、ウイスキーをハイボールにせずストレートでぐびぐび飲んでいるようなもんだ」
「飲酒の経験がないので、その表現はいまいち分かりかねます」
「危険だって言っているんだ。つーか、それくらい自覚しているんだろ？」
当然、リスクは承知の上だ。
より正確に言うなら、危険性を理解しているが、好き好んで召喚した訳ではない。
どういう訳か、俺は〈怪異能力〉が発現しなかった。おかげで代わりとばかりに、怪異本体が出てきてしまう。こちらとしても困惑の極みなのだ。
「今のところは大丈夫ですよ」
召喚するのはごく短時間。コンマ数秒の早業だ。それ以上は暴走する可能性を多分に孕んでいる。
「だったらいいけどな。慢心は厳禁。軽く構えていると、いつか内側から食い破られて死んじまうぞ？」
安っぽい脅しではないだろう。怪異を野放しにすれば死人が出る。本来の力を取り戻せば尚更だ。そして、いの一番に狙われるのは、それを宿している〈怪異持ち〉本人である。
そもそも、怪異と魂が融合していること自体がイレギュラーそのものだ。現状は〈怪異能力〉として昇華しているが、何かの間違いでいつ暴走するとも知れない。心の隙間を狙われて不意打ちの復活か。あるいは順当に力を取り戻して這い出てくるか。普通の生活を送るだけで命がけ。日々断崖絶壁の綱渡りだ。
「命の保証がないというのは、俺の能力の是非に関わらないと思いますが？」
「お、鋭いじゃねーか。ここじゃあ生徒が死ぬのもよくあることだからな。〈浄霊師〉の仕事ってのはそういうもんだし、〈怪異持ち〉には人権がないってのもあるな。治安は最悪だと覚悟した方がいいぞ」
人智を超えた力を持つ者達が、閉鎖的な空間に詰め込まれている。鬱憤は溜まるばかりだろうし、学生同士の衝突は必至。無法地帯も同然になるのも頷ける。
世間の悪評そのままだ。
果たして無事学校生活を送っていけるだろうか。甚だ疑問である。
「そろそろ時間です」
「マジか」
寺骨が時計を確認し、ミスターTは面倒くさそうに顔を顰める。
「もう授業が始まるのか。あー、行きたくねーなー」
「サボらないでくださいよ」
自堕落なぼやきを漏らし、またもや拳骨を食らっている。一発目と二発目を合わせて、アイスクリームの三段重ねよろしくたんこぶタワーの完成だ。
「ところで、俺のクラスってどこですか？」
「ああ、梅組だよ。松竹梅の梅。一番ランクが下ってこと。お前みたいな落ちこぼれが十人十色で揃っているぞ」
なるほど、落ちこぼれか。
何故か〈怪異能力〉が使えず、直接召喚という危険行為に及ぶ。となれば、問題児扱いになるのも当然か。
（正直なところ、腑に落ちないんだけどねぇ）
もっとも、いくら不満があろうとも反抗する気は毛頭ない。声を上げたところで何も変わらないのだ。やるだけ無駄、骨折り損のくたびれ儲けでしかない。
もう感情には流されない。
余計なことに首を突っ込まない。
絶対に、だ。
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