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「旦那様、申し訳ございません。すぐに部屋に戻ります」
「聞いているのだ。その赤子はお前の子ではないのか」
よく見れば夜着の女は震えている。
まだ乾ききらない髪を背中に落とし、唇は紫だ。
湯上りで暖炉の前にいるのになぜ？
「嘘をついておりました。この子は私の子ではありません」
「乳が出ないのもそういう訳か」
「はい」
「どうして雪の中他人の赤子を連れ歩いた。もしや誘拐か？ 城のメイドと言うのも嘘か？」
「違います！ 城では主に西館の担当をしておりました。この子は…この子はあるお方に託されました。詳細は存じません。たださる尊いご身分の方に届けよと、そう言われました」
あるお方も、さる尊いご身分の方も気にならないわけではない。
だが今ゲイルの一番の感心はそこではない。
何故見知らぬ赤子に無償の愛を注げるのか。
「何故だ。何故自分の子ですらないのにそんなに大事にできる。何故身を犠牲にしてまで守ろうとする」
「赤子は１人では生きられません。私が託されたのだから私が傍にいなければ死んでしまいます」
「お前に責任があるのか？」
「なくても、赤子を見殺しにはできません」
「そんな身を粉にして…手はボロボロ、ここに来た時は足も血だらけだったではないか。嫌がらせのように地下室に押し込められ…人生を無駄にしてると思わないのか？」
「実母から離されているというのに、時々笑うんです。それが可愛くて、幸せで。幸せは人生の無駄ではございません」
「理解できん」
どうしてだ。
どうして無心に愛せる。
見返りのない奉仕などあるわけがない。
体を襲う冷気が増した。
内側が尋常じゃないほど寒い。
いつしかゲイルは何も感じないはずの心の声を叫んでいた。
「どうして赤の他人が言葉も通じぬ赤子などに愛を注ぐ！ 俺にはただの１度も与えられたことが無かったというのに！」
突然激昂した主を、マリアは驚くわけでもなく哀しい目で見ていた。
ああ、この人は愛をどこかに忘れてきてしまったんだ。
愛を感じたことのない心だから、愛する事も愛される事もわからなくなってしまったんだ。
屋敷が冷たく感じるのも、あなた様がそうして寒さを感じるのも、全てその愛を欲するが故なのでしょうか。
「俺が……愛が欲しいだと？」
ゲイルの心は完全に無くなったわけではなかった。
その残った心で増幅させたのは、愛ではなく怒りと哀しみ、そして愛への憧れだったのかもしれない。
彼の心はもう手遅れなほど冷え切っていた。
「赤子のように無償の愛が欲しいというのか…」
赤子はゲイルが声を荒らげたというのに眠っていた。
憎らしいほど静かに、幸せに寝ている。
全てはマリアのお陰というのか？
彼女が無償の愛を注ぐから幸せに見えるのか。
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