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第34話 ランス 合流
ふぅー。
間一髪のところで何とか間に合ったと安堵する俺に、
「な、なぜまだ貴様がいるんだ、ランス・ランナウェイ！」
自らの手を汚すことを嫌がるか、ただ臆病者かはさておき、卑怯にも隠れるように立ち尽くしていたセドリックが声を上げた。
「何言ってんだよ。しばらくの間ずっと一緒にいたろ？」
「は……一緒？ 何のことだ！」
一驚に目を見開く間抜け面のセドリックに、いちいち説明してやる義理はない。
「大丈夫か、レーヴェン」
俺は彼女に振り返った。
「ランス、なぜ……なぜお前がここにいるのだ」
「あー、うん。だってほら、まだ返事聞いてなかったから」
「へ、返事…………はっ！？」
顔を赤らめるレーヴェンは、何かを思い出したようにあわあわとしている。とても可愛い。
「やはり、あの時のはあなたでしたか」
長いため息をつくメイド長が俺を見て、流れるようにブランキーに視線を向ける。
先程の叫び声で、メイド長はブランキーが使い魔であることに気付いてしまったようだ。それゆえ、彼女はレーヴェンのことを俺に託し、自身はメイドたちの救助に向かったのだ。
「詳しいことは後程、しっかり説明していただきます」
瀕死の重傷を負っているにもかかわらず、メイド長はキリッと俺を睨みつけた。
控えめに言って、相当怖い。
「まるで助かったかのような物言いだな。言っておくが、そんな弱小国の王子が一人で現れただけで、状況は何も変わらないからな」
「秒で果てる愚か者が、我が主に対し何とも無礼」
「あー！ メスに三擦り半とバカにされていたのはお前のことだったかにゃ！」
「なっ、なんでそのことを知ってるんだ！？ じゃなくて、なんだその失礼な鴉と猫はッ！」
驚きに喉を震わせたのはセドリックだけでない。まさかの「愛猫」ランスが言葉を発したことに、レーヴェンは長いまつ毛を何度も鳴らしている。
「ラ、ランスお前喋れたのかっ！？ ハッ！？ じゃなくて……ラ、ランスゥー」
「………」
俺は特に何も言っていないのだが、レーヴェンは急いでブランキーの名前を訂正していた。
「わ、私の猫の名だ！ ランスではなく、ランスゥーだからな！」
「あ、うん」
俺は少し恥ずかしそうに頷いた。
「ランス殿が駆けつけてくれたことは心強いですが、しかし、この数はかなり厄介ですな」
「ハーネス、お前はまだ動くな。しっかり脚を縛って安静にしていろ。この程度私がっ……うっ」
強がっているけど、レーヴェンも相当辛そうだ。
「無理をするな。レーヴェンも休んでいて構わない」
「しかしっ！」
「俺を信じろ！」
にっこり微笑むと、そこでレーヴェンは逡巡し、「わかった」と頷いた。
「弱小国の王子がなめるなよ。やってしまえポパス！」
だが、ポパスと呼ばれた褐色の男はすり足で後退していた。
「何をしているのだ、ポパス！」
「こいつは危険だ。一度引くべきだ」
「バカを言うなっ！ あと少しでレーヴェンを仕留められるんだぞ」
「だが、先程の動き、あれはただ者ではない」
ポパスという男はやはり中々の実力者のようだ。先程のわずかな剣戟で、俺の力量を測ったようだ。
「ええーい、もういいっ！ そこを退けッ！ こんな弱小国の雑魚、帝国聖騎士団所属、セドリック・サンダースの敵ではない」
腰から剣を抜くセドリックは、俺たちを取り囲む兵に指示を出す。どうやら一斉に攻めてくるつもりのようだ。
しかし、所詮数十人。
剣帝の弟子たる俺には敵ではない。
申し訳ないが、眠っていても負けるつもりはない。
「殺れッ！」
夜にセドリックの声が花火のように爆発し、鬨の声を上げた兵たちが一斉に武器を突き出して襲ってきた。
「仕方ない」
俺はその場で腰を深く落とし、腰の横に剣を構えた。そのまま軽く真上に跳び、身をひねりながら剣を振り抜いた。
ただそれだけで、セドリックを含む男たちの上半身が、下半身から切り離されてしまった。
圧倒的な一振りから繰り出された風圧はかまいたちの如く、音もなく標的を切り裂いた。
「……っ！？」
唯一無傷なのはポパスだった。
彼だけが身を屈めて攻撃をかわしていた。
「なんだ、今のはっ！？」
「さすがランス様です！」
「なんと！？ 風圧だけで敵を切り裂くとは……」
レーヴェン、ハーネス、そしてテレサたちメイドが歓喜の声を上げる中、
「やはり実力を隠していたのですね、ランス！」
メイド長だけが少し怒っているようだった。
「うっ……あぁ、あああ、脚がッ、俺の脚がぁああああああああああああああ！？」
意外としぶといセドリックは、腕の力だけでナメクジのように地を這っていた。懐に手を伸ばし、無理矢理ポーションを喉の奥に流し込んでいく。胴体から切り離された下半身に手を伸ばす姿は、実に往生際が悪い。
「もう終わりだ、セドリック」
「嫌だ、いやだぁッ！ 俺は帝国が誇る聖騎士なんだぞ、子爵家の嫡男なんだっ！ こんなことが許されるわけがない」
「帝国の子爵を俺が殺したとなれば、たしかに本来ならば戦争になるだろうな。でもな、お前らは誰を暗殺しようとしたんだ？」
「……！？ お、俺は命令されただけだっ！ う、嘘じゃない！」
「多分だけどさ、シュナイゼルはお前が殺されたことも有耶無耶にするだろうよ。死因は落馬。ま、そんなところじゃないか？ つまり、お前は利用されただけ。ただの捨て駒なんだよ」
「俺が……捨て駒？ ……ふざぁっ―――」
まだ何か言おうとしていたが、これ以上話を聞いてやる理由もない。何よりウザいので脳天からトドメを刺した。
「で、貴様はどうする」
「――――ッ」
「ちょっと潔すぎだろ」
かなわないと悟ると、ポパスは自分の喉を湾曲刀で切り裂いた。
主君を裏切るくらいならば死を選ぶ、か。
どっかの聖騎士とはえらい違いだな。
「ランス……」
「話はあとだ」
俺はレーヴェンたちを安全な場所に避難させ、彼らの治療を行った。
レーヴェンは轟々と燃える屋敷を呆然と眺めていた。
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