ホラーゲームに転生なんて聞いていない①

一日目・探索パート⑤

ガードレールを跨いで、おそるおそる道路に足をおろしても、山道の醜女は身動きせず、一声もあげず。

丑の刻まいりスタイルで人参をくわえたまま、石像のように突っ立ちながら、頭にくくりつけた蝋燭の炎や、長い髪、ロングスカートを揺らめかして。
右手に握るのは、きらめく鎌。

髪の合間から、覗かせる暗い目を、ひたと俺に据えているような。

これでは、鬼と睨めっこしながらの「だるまさんが転んだ」だ。

ほんらいの遊びとちがって、なにがきっかけで、どう展開するか未知数すぎて怖いったらない。
といって、今更、引くこともできず、息を飲み、じりじりと歩をすすめる。

月光の淡いスポットライトの間近にきたとき。
踏みいろうとしたら、顔を背けて足音を立てず、彼女はスポットライト外の暗がりに踏みだしだ。

そのままガードレースをすりぬけ、斜面を下りていったのか、林の闇に消失。

絶叫してのたうち回ったり、釜を振りあげ襲ってこなかったのに胸を撫でおろしつつ、彼女が消えたほうを覗きこみ、ちびりそうに。

懐中電灯で照らすも、底なし沼のように斜面の下のほうは黒黒。
あきらかに「ついてこい」と華奢な白い背中は語っていたが、罠なのでは？と足がすくむ。

いやいやと頭をふって、どうにか震える太ももを上げて、ガードレールの向こうへ。

おそらく、ここをスルーして山道を歩きつづけても、ほかに手がかりはない。
夜明けまで時間もないし、なにもできないまま朝日を迎えてはゲームオーバーになるかも。

「今が勝負どころだ」と腹をくくって、あたりに懐中電灯をむけ、目についた木に巻きつく蔦。

そこらの地面に長く丈夫そうな蔦が落ちていたので、ガードレールにくくって縛り、それを伝って斜面を下りていった。

懐中電灯を持てずに、ほぼ視界ゼロの暗闇をひたすら降下。

蔦の長さは足りるのか？と心配しだしたところ、下のほうに見えだした、ほのかな青白い光。

思ったとおり蔦の長さは足りなかったものを、青白い光に照らされた地面を目視。
俺の身長ほどの高さだったに、跳びおり、勢いあまって尻もち。

ズボンに水が染みるような、柔らかく湿った地面。
顔をあげると、十歩ほど先に、青白く発光するただっ広い泉が。

俺を待っていたのか、背をむけ水辺に立つ彼女が、ゆっくりと泉に入っていく。
「俺も入水するの？」とためらうも、舌打ちし、腰を上げて追走。

走る速度を落とさず、思いきって泉に足を突っこんだが、滴が跳ねなければ、水音も立たず、濡れもしない。

大規模な窪みがありつつ、そこに張る青白い水面は幻のよう。

「どういうこと？」「地図には、これだけ、おおきい泉はなかったけど」と歩きながら考えつづけ、ふと思いだす。

地図帳には、その土地の特徴や歴史などの豆知識的ネタが書かれていた。
この山については「湧水が染みやすい地質で、山のそこたら中、不定期に泉が出現しては消えている」と。

この窪みも、そういった泉のひとつで、今は枯れているのだろう。

じゃあ、わざわざ、水を満たした幻を見せる理由とは？
と首をひねったところで、彼女が立ちどまった。

水辺からそう遠くないものの、水面から俺の脳天がでるかでないかの、たぶん、いちばん深い場所。

彼女の足元には枝が絡まった毛玉のような塊。
枝には棘がびっしり。

そして、枝に引っかかった黒い布がいくつも。
水草や苔のようでない、場ちがいな人工物だ。

布に注目していたら「ジジ」と火がけぶる音が耳につき、まえに向きなおる。

ちょうど振りかえった（髪で顔を隠さない）彼女と視線がかち合って。

狂人風メイクをほどこした凄みのある顔面を、あらためて目の当たりにして、ちびる間もなく、視界が豹変した。

山道にもどって、懐中電灯を照らしながら歩いている。
「ゴンター、ゴンタ、どこ行ったのー」と俺でない高い声を響かせながら。

視線を下ろすと、セーラー服。
手に持つのは、首輪のついたリード。

「もしかして・・・」と閃きかけたとき、背後から、やかましいエンジン音と走行音。

振りかえるのを待たずして、そばに急停車して、黒のバンの扉がスライド。
二人の男が車内から跳びだして、俺の体をつかみ、引っぱりこんだ。

車内に引きずりこまれたとたんに急発進。
走行する騒音に負けじと、男たちが叫びあっているのは、どうも日本語ではない。

訳が分からないまま、でも、命の危機を覚えて、あらん限りの力で暴れてもがいて絶叫。
三人ほどの男が押さえつけようとするも、蹴りつける足が外にはみだし、扉が閉められず。

背後のごたつきに気をとられてか、運転者がガードレールに車を擦りつけたらしい。

その揺れに男たちはふらついて、手を離してしまい。
スピードをつけて走る、扉が開けっぱなしの車から、俺は外に放りだされた。

ガードレールを跳び越えて、急斜面を目を回しながら、体がもげそうに転がっていき。

そのまま泉にけたたましく水しぶきをあげて突っこんだところで、我に返った。

フラッシュバックのような映像を見せられるまえと変わらず、静かに佇んでいる山道の醜女。

牛の刻参りスタイルで青白い光に照らされるさまは、そりゃあホラーな絶景だったが、思わず口元に手を当てて「た、大変だったんだな・・・」と俺は涙ぐんだもので。

まつ毛を跳ねた彼女が瞼を閉じ、やおら目を開けると、すうっと顔から化粧が拭われていった。

お目見えしたのは、あどけなく、素朴な顔つきの女子。
俺と年がちかく、きっとセーラー服が似あう。

見覚えがあって「あ」と声をあげたら、目を潤ませつつほほ笑んで、青白い光に溶けるようにして、さようなら。

あっけなく消えたものの、彼女が立っていた地面に、なにかが落ちていて。
歩みよって、しゃがんで見ると古めかしい本。

そして、その上に泥まみれの生徒手帳が置かれていた。