私を、探して

＊　＊　＊

　懐中電灯で照らしてみると、洞窟は見渡せる程度の広さしかなかった。自然に出来たものではなく、人工的に掘られたように見えた。

　健斗は、作業する際に物置として使われていたのだろうと言った。

　洞窟の奧へ移動し、並んで座る。

　体を寄せあって毛布に包まった。気恥ずかしさはあったが、気温の低さを考えるとそんなことを言っていられなかった。

　僕は携帯用ランプに火をつけた。オレンジ色の明かりが心を落ち着かせてくれた。

「マシュマロでも、焼くか」

「いいね」

　僕はマシュマロを竹串に刺してあぶった。表面が焦げていい香りがしてきた。何も食べていなかったので、あっという間に一袋を平らげてしまった。

　震える手で腕時計のボタンを押すと、ぼんやりと表示板に時間が浮かび上がる。

「朝になったら移動しよう。十時間ほどの辛抱、大丈夫だ」

　健斗に向かってだけでなく、自分自身にも言い聞かせていた。

　ランプは、ほどなく消えてしまった。携帯用なので燃料は少ない。懐中電灯の電池も温存するために消すことにした。洞窟内は真の暗闇に覆われた。

　父さんも、母さんも心配しているだろう。もしかしたら、探し回っているかもしれない。しかし、ここまで探しに来ることはない。誰にも内緒で来たのだから。

　書置きをすればよかったと後悔した。予定ではとっくに下山して、夜ご飯を食べ、暖かい風呂に入って、ふかふかの布団で眠っているころだ。

「疲れた。眠くなってきた……」

　健斗は、言い終わる前に寝息をたて始めた。

「おい、健斗……」

　毛布の中で、体を揺らしてみるが目を覚まさない。モゴモゴと聞き取れない言葉で寝言を口にしていた。

　おめでたい奴。この状況で眠れるなんて。

　――寝るな！　死んでしまうぞ。

　テレビドラマで、仲間にそう声をかけるシーンを見た気がする……あれって本当なのだろうか？

　神経が冴えわたり、眠気を感じなかった。

　――石棺を開けた直後、天気予報に反して雪が振り始めた。

　自分たちがとった行動と、雪に関係があるような気がしてならなかった。空っぽの石室には、本当に何もいなかったのだろうか？

　あのつむじ風は……？

　石の棺の中には二百年もの間、巫女の遺体が眠っていたはず。想像しただけで全身が震えた。

　色々と想像しているうちに、僕も眠気に抗うことができなくなっていた。