メイズさん対オノゴロ童子

氷の夜に

　未明のアスファルトは氷のように冷えきっていた。
　素足を一歩踏みだすたび、足裏の皮が路面に貼りつき、はがれる。
　それでも西林(さいりん)詩歌(しいか)が歩調をゆるめることはなかった。
　むしろ一歩ごとに心が浮きたち、脳が多幸感に満たされてゆく。赤剥(む)けになった両足は、麻痺したように痛みを感じない。

　詩歌の少し先を、あの子(・・・)が軽やかな足どりで歩いてゆく。
　チョコレート色の豊かな巻き毛。真っ赤なつば広の帽子に、同色のドレス。
　あの子(・・・)が数メートルごとに振りかえり、つややかなくちびるをきゅっと曲げて手まねきをするたびに、詩歌の心は感動で打ちふるえた。

　このときを、ずっと待っていた。
　あの真っ白な個室を、閉鎖病棟の金網を、どうやって抜け出したのかは思いだせない。それ以前の記憶も、もやがかかったようにあいまいだ。
　それでも、自分が今、いるべくしてこの場所にいることには揺るぎのない確信があった。これまでの自分の人生はこの日のためにあったのだと、一分(いちぶ)の隙(すき)もなく信じられる。
　だって。
　だって、あの子(・・・)が――メイズさんがそう言っているんだから。

　クスクス……クスクスクスクス……。

　メイズさんは詩歌を、御簾角(みすかど)病院の裏手に広がる木立の陰へと導いた。すぐ目の前は、病院の駐車場だ。
　蛍光灯の白い明かりに煌々(こうこう)と照らされた駐車場からは、闇に沈んだ木立の中を見とおすことはできない。
　逆に詩歌のほうからは、駐車場の様子が手に取るようにわかった。
　ここからなら、不意をつくのは簡単だ。

　詩歌は手にした金属棒をぎゅっと握った。
　もとは、一般病棟で使われているスプーンだったものだ。ただし先端のつぼ(・・)の部分がねじり切られたうえ、断面が鋭利にみがきあげられている。骨をつらぬくことはできなくても、やわらかい肉を切り裂くには充分だ。
　そのことはつい今しがた、担当医の体で実証したばかり。

　今ごろは彼女の同僚たちが、血眼で詩歌を探していることだろう。ここでじっと息をひそめていたとしても、見つかるのは時間の問題だ。
　だとしても、詩歌はいっこうにかまわなかった。
　そのときまでには、詩歌のなすべきことは終わっている。他ならぬメイズさんがそう言ったのだから、間違いない。
　そう、メイズさんは間違えない。
　メイズさんは、いつだって正しい。

「メイズさんの――……言うとおり……」

　歌うように詩歌がつぶやくと、白くけぶる吐息がふわりと舞った。
　零度近い外気が肺を焼く。けれど、その感覚さえも心地いい。
　詩歌に寄りそって立つメイズさんが、金色の懐中時計のフタをぱくんと閉めた。
「時間よ」
　砂糖を煮詰めたように甘い声が、耳をくすぐる。
「ここからが、難しいところだけれど……シーカ、あなただったら、うまくやってくれるわね」
　詩歌は犬のように何度もうなずいた。
　口の端から垂れた唾液が、銀色の糸となって揺れる。

　同時に。
　駐車場に、一台の車が姿を現した。
　闇を切り出したような黒塗りのワゴン車。じゃりじゃりとアスファルトを噛む音をさせながら、それは詩歌がひそむ木立の、ほんの目と鼻の先に停まった。
　いささか慌てたようすで、長身の男が降りたつ。
　灰色のセーターに、カラスの羽を思わせるブラックレザーのコート。神経質そうな切れ長の目に、銀フレームの眼鏡をかけている。

　メイズさんがうなずいた。
「今よ。さあ、行って」

　次の瞬間、詩歌の心はあの夏の日に飛んでいた。
　灼熱の炎が街を焦がす中、詩歌は戦った。正しいことをした。
　もう一度、あれと同じことをすればいいのだ。

　奇声とともに木立から飛びだしてきた詩歌の姿に、黒衣の男が一瞬、身を固くするのがわかった。
　隙だらけだ。一秒で終わる。
　そう思ったのもつかの間。ゆっくり一秒を数え終えても、詩歌はまだ男のもとへたどり着いてすらいなかった。
　激しいスポーツで鍛えられ、気力体力ともに充実していた半年前と違い、骨と皮ばかりにやせた体は空気のように頼りなく、もどかしいほどに遅かった。

　結果的に――男が体勢を立てなおすほうがわずかに早かった。
　男はかろうじて、詩歌がくり出した血みどろの金属棒を両手で受けとめる。
　両者はそのままもみ合いになった。しゃにむに食らいついてくる詩歌の体を、男が力いっぱい突きとばすと、詩歌は羽毛のように浮きあがり――次の瞬間には棒を倒すように、頭から落ちた。
　落ちた場所には、コンクリートの車止めがあった。

　ごきり。

　首に衝撃を感じると同時に、なにもわからなくなった。
　詩歌をとりまくのは、氷のように冷えきった闇だけだ。

（これで――よかったのよね？）

　静寂。
　ぶ厚く積もった雪が音を吸いこむように、詩歌の問いは冷たい闇に吸われて消えていく。

　クスクス……クスクスクスクス……。

　聞こえてくるのは、少女のしのび笑いだけ。だがそれも、今はひどく遠い。

（ねえ。私――間違ってないわよね。ちゃんと、正しいことをしたのよね。ねえ。ねえってば。ねえ、ねえ、ねえ……――！）

　だが、西林詩歌の問いに答えが返ることは、二度となかった。