たこ焼きにも砂糖をください

それからあの男が戻って来ることはなかった。

隼斗は、次にあの男に出くわしたら謝ろうと心に決めて、仕事を続けた。
ななめ向かいのたこ焼き屋が、大声で接客して繁盛しているのをチラチラ見ながら、隼斗も自分なりに頑張り続けた。
何人かは買ってくれたが、やはりそう上手くはいかない。
材料も作り置きもこのままじゃ大量に余る。

父はともかく、あの何かと癇に障る兄に怒られるのは間違いない。

「たこ焼き、２パックちょうだい」

気付けば目の前に、40半ばの中年男が立っていた。
土木現場か長距離配達員として働いてるような、だぼっと余裕のある作業服、頭に巻き付けたタオルの中に収められた髪、その下から覗くナイフのような鋭い眼ーー隼斗は少し手が震えた。

「せ、千円です……」

なんせ、慣れてないのだ。
隼斗は今年で２１歳になる。
高校卒業後、地元の小さな食品工場に就職。
つまり一日中黙々と調理や盛り付け作業をしているか、会話にしても決まった人間と話すだけで、膨大な知らない人間と言葉を交わす機会なんてなかった。
そんな隼斗の態度見たおっさんは不満そうに言った。

「なんか兄ちゃん愛想悪いなあ」
「…はあ」
「はあって何？ ったく、他のとこで買えばよかったな …」
「これ、千円です」
「わかってるつの 」

男は財布から金を出そうとするが、小銭をとるのに少し手こずっていた。
隼斗はその様子にうんざりして、たこ焼きをひっくり返し焼き始めた。
その様子を横目で見た男は、

「なんかオマエ腹立つな 」

と、言った。