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災難の末の災難
妖怪と人間が混在するこの現代。
妖怪たちは人間に化け、幾重もの時代を人間として渡り歩いてきた。しかし、この事実を知っているのは、ごくわずかな人間のみ。稀に妖怪の姿が見えたり、気配を察知できる能力を持つ者がいる。
つまるところ、それが俺だ。
「やっぱりここのから揚げは最高に美味しいわ！ 他の店で食べたけど、なんか違うのよねぇ。味付けとかそういうことじゃなくて……うまく表現できない！」
「それは私も同意する。一口食べると、ほわっみたいな。うーん、ちょっと違うかな……ズキュンって感じ？」
「アンタも言葉選びが下手ね」
「はぁ？ 同意してやったのに上から目線やめてくれる？ おばさん」
「そういうアンタだって、クソババアじゃない。一緒にしないでよ！」
「……はぁ。うるさいですね。これだから女妖怪は嫌いなんですよ」
「あぁ？てめぇ、コラ！ 表に出ろ！ その少ない毛を全部毟り取ってやる」
「ははっ。今日も賑やかでいいな！」
「頼むから、喧嘩するなら店の外でやってくれ」
そして、これが俺の店の日常だ。
代々メシ屋を営む家系に生まれた俺は、幼い頃に両親と死別した。父方の祖父母に育てられ、小さい頃から店を手伝いながら、常連客に可愛がられていた。
そんな俺は、物心がついた頃からおかしなモノが視えるようになった。『幽霊』や『おばけ』という類ではない。異形のそれは『妖怪』と呼ばれるものだった。妖怪はそこら中にいたのだが、人々はそれを気にも留めない。というか、視えなていないのだと分かった。人に化けている妖怪も同様に、俺には見分けがついた。一番の特徴は甘い匂いだ。金木犀をハチミツで煮詰めたような、甘ったるくて独特な匂い。その匂いが『霊力の根源』だと気付いたのは、大人になってからだ。
祖父母にそのことを話すと、否定することなく優しくこう諭した。
「大史、あんたにはお役目があるんだね」
子供の俺にとって、どういう意味なのかさっぱり分からなかった。
しかし、今でもその言葉を覚えている。
そんな優しい祖父母は、1年前に他界した。祖父は末期の膵臓がん、あとを追うように祖母も心不全で亡くなった。今まで一緒に店を切り盛りしてきたが、2人がいなくなってしまったことで何もかも無気力になり、店を閉めてしまった。情けないことに。
しかし、昔からの常連さん達はいつも励ましてくれる。
「大史くん、また店をやってくれよ。辛いのはよく分かるよ、おれだってそうだ。だけどさ、おれはこの店が大好きなんだよ。賑やかで楽しいこの店が」
「私らにとって、ここは心の拠り所なんだよ。なにか手伝えることがあるなら、いつでも頼って。昔からの馴染みなんだから。大史くんは、私らの息子も同然だよ」
そう言ってくれたのは、常連の峯田さん夫婦だ。子供の頃からいつも可愛がってくれて、毎日のように来店してくれていた。
それ以外にも、差出人不明の奇妙な手紙が届くこともあった。
『メシを食わせろ！』
『店はいつ開けるんだ！ このままじゃ飢え死にする！！』
『気が狂いそうだ……早く、早く、早く！』
『から揚げ！！』
……から揚げ？ うちの店に、から揚げ過激派なお客なんていた？
脅迫文のような手紙でも俺にとっては励みになった。再開を待ってくれる人がいるのなら、やるしかない。
気付けば半年も放置していた店を掃除することから始め、冷蔵庫の中身や食材、調味料など、古くなったものはすべて処分した。
うちの店は、昔ながらの定食屋とはちょっと違う。和定食だけでなく、洋食や中華など、メニューの数がとにかく豊富。食べることが好きだった祖父母は、お客からのリクエストがあればその都度メニューを増やし、今では200品ほどある。特に俺が好きだったのは、豚の生姜焼きだ。定番といえば定番だが、オリジナルのタレに漬け込んで焼いた豚肉は、どの店にも負けないくらい美味しい。
久し振りに厨房で作ってみようと思い、近くのスーパーに出かけた。本当は贔屓にしている肉屋から仕入れたいが、時刻は午後10時。致し方ない。
買い物を済ませて帰路を辿っていると、やけに静かな町の雰囲気に気付く。中心街から離れたこの地域では、夜の時間帯は滅多に人通りがない。それはいつものことだが、空気がピンと張り詰めた今夜は、自分の足音が妙に響く気がした。
そういえば、最近はこの辺で行方不明者が出ていると聞いた。常連の峯田さん夫妻も、夜は滅多に出歩かなくなったらしい。よく飲みに出歩いている2人がそこまで用心するのだから、よほど警戒しているのだろう。
妖怪の仕業、なんてことは考えたくない。実際、悪さをしている妖怪はほとんど見たことがない。中には悪意のある妖怪もたまにいるが、それは人間も同じことだ。
——— この匂いは。
その瞬間、辺りに例の甘い匂いが漂ってきた。しかしその匂いは、次第に鼻を刺激する不快な匂いに変わる。
この匂いは知っている。悪意のある妖怪の匂いだ。
立ち止まって一瞬の瞬きの間に、目の前にいたのは一つ目の仮面をつけた妖怪。
「お前、わしが視えるんだろう？ 珍しい人間もいるものだ」
「だったらなんだ。脅かしに来たのか？」
「まさか、そんなことするはずがない。わしは人間が大好きだからな」
「嘘をつくな。その匂いで分かるんだよ」
すると、仮面の妖怪は俺にじりじりと近づいてくる。咄嗟にスーパーで買った大根を手にして、戦闘態勢を整える。
仕方ない。ここは戦うしかなさそうだ。
「だ……大根はな！ 栄養素が豊富で高血圧の防止に加え、抗酸化作用もある！」
「ほう」
「さらに！ 血糖値の上昇抑制、腸内環境も整えてくれる！ 生活習慣病予防にもってこいだ！」
「それはいいことを聞いた」
俺の攻撃も虚しく、ヤツはさらに距離を縮めてくる。
クソッ、ここまでか……。じいちゃん、ばあちゃん、ごめんよ。せっかく心機一転、店を再開しようと思ったのに。こんなところで死ぬなんて……。
人生を諦めかけたその瞬間。
——— ドゴォンッ
鈍い音と共に、目の前に迫っていた仮面の妖怪は、当然地面にめり込んだ。
「……ん？」
なにが起こったのか困惑していると、背後から再び妖怪の気配を感じた。恐る恐る振り向くと、そこには図体のデカい男が仁王立ちしていた。
「ヒエッ……人の姿だけど、妖怪だよな……？」
男は俺に見向きもせず、仮面の妖怪の元へと向かう。
「おい、お前。人間を襲うとはどういうつもりだ」
「な、なんだぁ…わしは襲ってなどおらん」
「嘘つけ。人間が怯えているだろう」
……どちらかというと、俺はあなたに怯えてます。
「わしはただ妖怪が見える人間が珍しかっただけじゃ。
危害を加えるつもりなど毛頭ない。まぁ、ちょっとだけ脅かしてやろうと……」
「貴様……！ 弱い人間を襲うとは、妖怪の風上にもおけん。恥を知れ！」
「や、やめてくれぇ…」
男は妖怪の頭部を片手で掴み、再び地面に叩きつけようとした時。
「ちょ、ちょっと待った！ そこまでやらなくてもいいんじゃないか？ 俺がびびっただけで、そこまで悪意はないと思う、多分。だからその辺にしといてくれ」
「……まぁ、あんたがそう言うなら。今度からは人間をむやみに脅かすな。また同じことしたらタダじゃおかねぇ」
「わ、わかった」
仮面の妖怪は解放されると、一目散に逃げて行った。
「チッ。ほんとに逃がしてよかったのかよ。あんた妖怪が視えるんだろ？ お人好しにもほどがあるぜ」
「そういうあんたも妖怪だろ？ とにかく、助けてくれてありがとう」
「別にたいしたこと……あ、だめだ」
男は急にふらつき出し、白目を剥きながら倒れ込んでしまった。
「えっ、なに！？ どうした！？」
「……は、はら」
「はら？」
「……腹が減ってぇ……力が出ない」
「そっか、救急車呼ぶね」
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