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人と妖、ひと時の逢引き
今日はアタシにとって特別な日。
数百年振りのデートで朝から緊張していたけど、お店で美味しいランチを食べたら不思議と気持ちも落ち着いた。大食いなアタシはつい、彼女によく思われたくて小食なフリをしたけど……そんなアタシに『遠慮しないで』と言ってくれた。
その言葉で、心がすごく軽くなったのよね。
人間の女の子に一目惚れするなんて、初めてのことだった。
優しくて素朴で可愛らしい。まさに、アタシが理想とする女の子だった。
どういう経緯でデートをOKしてくれたのか分からないけど、とにかく今日はアタシという人間、いや、妖怪を知ってもらう絶好の機会。
このチャンスを、絶対に活かしてみせる……！
「わぁ、お洒落なお店ですね！」
「ここはね、アタシがいつもお洋服を買っているお店なの。てっちゃんは、いつもどこでお洋服を買うの？」
「わたしは服にこだわりがないので、学生時代からの服をずっと着ているんです」
「そうなのね。物持ちがいい子って、物だけじゃなくて周囲の人も大切にできる人なんだと思う。流行に左右されることなく、しっかりと自分軸を持ってるのね。そんなてっちゃんは、すごく素敵だよ」
「そ、そんな褒められることは……えへへ」
「ねぇ、てっちゃん。せっかくだから、てっちゃんに似合いそうなお洋服、アタシが選んでもいい？」
「もちろんです！ よろしくお願いします！」
店内を物色していると、小花柄が可愛いワンピースが目に留まる。
紺地に白や黄色、淡いピンクの小花が散らされ、ノーカラーでロング丈、ふわっとしたボリューム感のある袖が、華奢な彼女にピッタリだと思った。
試着を促して待っている間、小物棚に並んでいたシルバーのヘアクリップを手に取る。大きなフラワーモチーフで、付けるだけで一気に華やかになる。普段はおさげ姿だけど、こういうヘアアクセサリーも彼女にきっと似合うはず。
1人でニヤニヤしていると、試着室のカーテンがサッと開いた。
「あ、あの、どうでしょう……？ わたし、こういう服は初めてなので、自分では似合ってるのかどうか分からないんですけど」
「え、待って。超可愛いんだけど！ 普段のカジュアルな服装もいいけど、女の子らしいワンピースもすっごく似合ってるよ！」
「玉藻さんがそう言うのなら……」
「そのワンピース、アタシにプレゼントさせてくれない？」
「えっ。そんな悪いですよ……！」
「ううん。今日、付き合ってくれたお礼よ。もしよければ……次のデートで着て来て欲しいな。なんちゃって」
「も、もちろんです！ 喜んで着させていただきます！」
満面の笑みで応えてくれた彼女は、嬉しそうに鏡に映った自分を眺めた。
その笑顔が見れただけで、もう大満足。それに、次のデートの約束もちゃっかり取り付け、今日のミッションはほぼ完了したようなもの。
よくやった、アタシ！
歓喜で叫びたい気持ちを必死に押さえながら、スマートに会計を済ませた。もちろん、先ほど眺めていたヘアクリップも一緒に。
ショッピングバッグを抱えて次に向かったのは、アタシが勤務するネイルサロン。
同僚には事前に行くことを知らせていたけど、女の子を連れて来たアタシに驚きを隠せないようだった。
「ちょ、玉ちゃん！ その子……もしかして彼女？」
「やだ、もう！ か、彼女だなんて、そんなんじゃないわよ……今はね」
チラッとてっちゃんのほうを見ると、アタシたちの会話は聞いていなかったようで、物珍しそうにネイルのサンプル表を眺めていた。思わず口走ってしまったけど、できれば聞いていて欲しかったかな。
「さあ、てっちゃん座って。今日はアタシに全部任せてね」
「よ、よろしくお願いします！ ネイルとやらも初めてで、とても緊張しておりますっ。マニキュアとは違うんですか？」
「今から施術するのは、ジェルネイルってやつよ。マニキュアと違って持ちもいいし、ツヤ感とぷっくりした見た目が可愛いの。派手過ぎないように、てっちゃんに似合うカラーで施術するから安心してね」
「はい！ もちろんすべてお任せします！」
至近距離で、向き合う形のアタシとてっちゃん。
彼女の小さい手を取り、柔らかい感触に息を飲む。
爪の形と表面を整え、ジェルを塗っては硬化を繰り返す。施術中は他愛のない話をしながらも、アタシの心臓はバックバク。いつも女性客を相手にしていてもまったく緊張しないのに、これが恋の難儀なところね。彼女の声や息遣いが至近距離で感じられるのだから、どうかしないほうがおかしいわ。
「はい、出来たわ。肌馴染みのいいピンクベージュをベースに、先端にシルバーのミラーパウダーでキラキラさせてみたの。どうかしら？」
「すっごく可愛いです！ なんだか、わたしの手じゃないみたい。眺めているだけで気分が上がりますね！」
「そうでしょ？ 可愛いネイルをしているだけで、自己肯定感が上がるのよね。気持ちも明るくなるし、何事も頑張ろうって思えるの。自分を労わると、心身共にいい影響を与えてくれるからね」
「なるほど……勉強になります！ 自分を労わるなんて、今まで考えもしなかったです。だけど、玉藻さんの言葉がすごく身に沁みました。玉藻さんは、私にとって人生の先輩です！」
「そ、そんなたいしたことないのよ、アタシなんて。でも、てっちゃんが喜んでくれて本当によかった」
彼女を見てるだけで心が弾む。
人間の女の子に、ましてや1000歳年の差があるのに恋仲になりたいなんて。
アタシってば、図々しいわよね。
「座りっぱなしで疲れたでしょ？ カフェでも行こっか」
「いいですね、行きましょう！」
ネイルサロンの斜め向かいにある３階建てビルの２階に、最近オープンしたばかりのカフェがある。ナチュラルテイストな内装デザインで、大きな窓からは街並みが見下ろせる。以前に同僚と訪れた時は、ブルーベリーとヨーグルトのスムージーを注文した。
「こういうところはさ、デートで来たいよね」
落ち着く空間で好きな人と向かい合い、気の済むまでお喋りなんて憧れるじゃない。あの時は同僚の話に「うん、うん」と頷いていたっけ。憧れだったシチュエーションが実現しているなんて、今でもちょっと信じられない。
「メニューがたくさんありますね！ どれを注文したらいいのか……」
「こういうのはね、直感で選んだほうがいいのよ。アタシのおすすめは、ブルーベリーとヨーグルトのスムージーかな」
「じゃあ、それで！」
「いいの？ 好きなの頼めばいいのに」
「いいんです。玉藻さんがおすすめするなら、ぜひ試してみたいので！」
「そ、そっか。」
彼女はきっと無意識なのだろうけど、こういう優しさが嬉しい。
「ご注文はお決まりですか？」
「あ、はい！ ブルーベリーとヨーグルトのスムージーを2つお願いします！」
テーブルに運ばれた淡い紫色のスムージーを、キラキラとした目で見つめるてっちゃん。そして、そんなてっちゃんを眺めるアタシ。傍から見れば、おかしな構図よね。
「てっちゃんは人間の男性が恋愛対象だって言ってたじゃない？ どんな人がタイプなの？」
「うーん、そう言われると自分でもよく分からないんです。なんせ、今までそういった男女のお付き合いはしたことがありませんから……。でも、玉藻さんと今日過ごしてみて、妖怪さんも人と変わらないんだなって思いました。むしろ、玉藻さんは人間よりもすごく紳士的で優しくて、一緒に過ごす時間が心地よく感じました」
「……や、やだ～、てっちゃんったら。お世辞なんていいのよ」
「お世辞じゃないです！ 玉藻さんは、本当に素敵な方です。ただ、わたしは恋というものや、誰かを好きになるという感情を経験したことがないので、玉藻さんのお気持ちに答えられるかどうか……」
「じゃあ、これはどう？」
テーブルの上にあったてっちゃんの手を、ぎゅっと握ってみた。我ながら大胆なことしてるという自覚はありつつ、どうしても確かめたかった。
「手を握られて、不快だったりする？」
「え……いえ、全然不快じゃないです。なんだか、心臓の鼓動が速くなっているような……。その、ちょっと恥ずかしいですね」
顔を赤らめた彼女に動揺し、重ねた手をパッと離す。
そんなアタシも、自分がやった行為に恥ずかしくなり思わず咳払いをした。
「んんっ……そ、それならよかった。いきなり触ってごめんね。えっと……難しいことは考えずに、アタシには気楽に接して欲しいの。恋愛とかそういうのは抜きにして、またてっちゃんとこういう風に遊びたい。ど、どうかな？」
「玉藻さん……玉藻さんがそう言ってくださるなら、ぜひ！」
こうやって笑顔を向けてくれるなら、アタシは今のままでもいい。思うような関係になれなくたって、同じ時間を一緒に共有できるなら、なんだっていい。
いつかその時が来るまで、アタシはいつだって彼女を待ってる。
「——— そろそろ、帰ろっか」
カフェを出るとすっかり日は落ちて、街灯がちらほらと点き始めていた。
彼女の趣味の小説のことや家のこと、いろんな話をしてつい時間を忘れてしまっていたけど、２時間は居座っていたみたい。
「もしかして、これから夕飯の準備？ お父さんが家で待っているのに、遅くなっちゃってごめんね」
「いえ、大丈夫です！ 父には遅くなると伝えてありますし、うちに居候しているヤマさんも料理はできますから」
「ヤマさん……あの陰キャね。ところで、そのヤマさんとは……お友達なのよね？」
「はい、ただのお友達です！」
「そ、そっか」
すっかり忘れていたけど、てっちゃんの家にはあの陰キャがいたんだわ。
彼女がお友達と言うのなら、そういうことにしておきましょ。
「あ、あの、玉藻さん。実はお願いがあるんですけど……」
「ん？なぁに？」
「えと……しっ、しっ……尻尾を触らせてはいただけないでしょうか！」
「アタシの尻尾？」
「はい！ む、無理にとは言いません！ できればでいいので……」
「そ、そんなの、そなのって……」
「玉藻さん？」
「大歓迎よ！ 今までも誰にも触らせたことなかったんだけど、てっちゃんにだけ特別ね！」
「わあ、ほんとですか！？ ありがとうございますっ！」
周囲に人がいないことを確認して、もふっと背後から尻尾を覗かせた。彼女は興味津々にそれを眺めたあと、優しいタッチで撫で始める。
「はわわ……これが狐さんの尻尾！ ふわふわもふもふで手触り最高です！ 毛並みも絹のように綺麗ですし、つやつやしてますね」
「う、うん。ありがとう。この日のために全身トリートメントしてきたから……そんなに優しく触られると、なんだか恥ずかしい」
「はぁ……持って帰りたい」
「え？」
「い、いえ、なんでもないです」
「アタシの尻尾が触りたかったら、いつでも連絡してね？ 連絡くれれば、いつでも飛んで行くから！」
「そ、そんなご迷惑じゃ……いいんですか？」
「もちろん」
これを口実に彼女に会えるなら、迷惑だなんてこれっぽっちも思わないわ。
役得ってやつね。
尻尾を触って満足した彼女は、律儀に頭を下げてお礼を言ってくれた。
「あ、そういえば。もうすぐ桜の季節ですね。この近くの公園は夜桜がすごく綺麗なんですけど、行ったことあります？ 私は昼間にしか見に行ったことがなくて……」
「ふふっ。行きたいの？」
「え、えっと……その、ご迷惑でなければ一緒に……」
「いいよ、一緒に行こう」
「ほ、ほんとですか？ ワンピースを、玉藻さんからいただいたワンピースを着てきます……！」
「うん。楽しみにしてるね」
彼女からこんなことを言ってくれるなんて、思いもしなかった。
ポーカーフェイスを気取っていたけど、本当はものすごく嬉しい。大声で叫びたいくらい嬉しい。心の中でガッツポーズをして、爆発しそうな感情を必死で抑えた。
すると突然、彼女はアタシの服に手を伸ばす。
「あ、服にゴミがついてますよ」
「え？」
彼女をそれを指でつまむと、目にも止まらぬ速さでハンカチに包み、そのままポケットにしまい込んだ。
「それ、ゴミなんだよね……？なんでハンカチに」
「いえ、ゴミじゃありませんでした！ お気になさらず！」
「そ、そう……ふふっ」
それ以上、追求するのはやめた。
なんせてっちゃんは、嘘をつくのが下手だから。
さっきまでこの日が終わるのが寂しいと思っていたのに、彼女の突飛な行動が可笑しすぎて、お腹を抱えて笑ってしまった。
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