Smash

　迎えた、県代表決定レース当日。
　夜中の僅かな時間を使ってコソ練を繰り返した僕の右膝は、朝から悲痛な叫び声を上げていた。曲がるか曲がらないかの境目に至るほど。

「先生、すんませんけど痛み止めお願いしますわ」

　汗ばむ小声で医務室に入ると、石田先生は「無茶しおってからに」といいながら薬棚の鍵を開けて茶色の小瓶を取り出した。

「かなり痛そうだな。その様子だと普通の痛み止めじゃ追いつくまい……とは言うものの」

　瓶から慎重に取り出した錠剤は、何処か不気味なオーラがあった。

「処方可能なギリギリの鎮痛剤だ。痛みは嘘みたいに無くなるが、別に怪我が治るわけじゃない。無理をすれば選手人生そのものがダメになるぞ。それは理解しとけよ」

「他に方法が無いんなら、それしかないっしょ」
　まるで引ったくるようにして錠剤を手に取り、そのまま水も無しに飲み込んだ。

「ひとつだけ言っておく」
　僕の背中に先生が冷たく声を掛ける。

「今のお前が全開のスマッシュを使えるのはせいぜい1、2秒。それが限界だ」

「……」
　僕は何も答えず、医務室のドアを閉めた。

　第1レース、準決勝レースは楽勝だった。何しろ膝が痛くないからな。この所の僕の絶不調を知っていたヤツらは一様に『嘘だろ？！』ってツラぁしてやがった。ああ、いい気味だぜ。

　そして最終、決勝戦。
　僕の隣のレーンに、彩速が並んだ。互いの足元に描かれた『Smash』のロゴ。見たくも無い顔を見なくても誰だか分かる。すると。

「おい、てめー」
　彩速が小声で威嚇してきた。明らかに苛立っている。

「クソ雑魚野郎が猿真似でオレに対抗しようってのか？　ザけんじゃねーぞ、コラ」

「ああ？　余計なお世話だ馬鹿野郎が」
　そうだ、勝つために手段を選ぶ余裕なんて無い。

「目障りだ。俺の視界から消えろ」
　彩速が吐き捨てるようにして、スターティングブロックにシューズを乗せた。

「上等だよ。消せるもんなら消してみな」

　どうせブラフだ。あんな馬鹿げた走り方、彩速だって練習を見る限り全開は6秒かそこらが限界とみた。だったらそれは中盤以降で使うだろう。
　ならばそこまでは何とか食らいつき、どうにか……。

　号砲と同時にスタートを切った、その瞬間。

「何……？！」
　右隣で同時にスタートを切ったはずの彩速の、その背中に貼られたゼッケンが視界に飛び込む。そんな、馬鹿な！　まさか最初からそれで行くのか？！

「負けられるかよぉ！」
　根性のスイッチを入れる。とっておきの全開スマッシュ。

　1秒……よし、背中がそれほど離れない！
　2秒……何とかこのまま持ってくれ！
　3秒……いい感じだ、僅かに距離……が……？

　突然、アンツーカーが斜路になった。そして坂路へと変わり、僕のレーンが垂直の壁に変化する。
　こ、これは……？！

「担架だぁ！」
　その怒鳴り声に、やっと僕は自分がぶっ倒れたのだと知った。