ママ、もういちど笑ってよ

「今日はお休みですか」
「いえ。ちょっと医療センターまで…」
「何かありましたか」

彼の笑顔が消えてきゅっと引き締まった。

「…佑が怪我をしたって保育園から連絡があって。元気みたいですけど」
「心配ですね。よかったらお送りしましょうか」
「でも…」
「今日はこの雪で臨時休業なんです。駐車場に停めてありますから、どうぞ」

彼が親身になってくれているのが伝わってきて、私は恐縮しながらもお言葉に甘えることにした。
促されて助手席に乗り込み、シートベルトを締めた。暖房を強めに入れて、彼は滑らかに車を発進させた。

少しの間沈黙があった。慣れない空間で男性と二人きりになり、急に体が強張ってしまう。

いつもお店で　何を話してたっけ…

大抵は料理の話から広がっていく。

「こないだのカレーおいしかったです。牛スジは手間がかかるのに、あの値段なんて」
「いや、大丈夫ですよ。ちゃんと回収できるように上乗せしてますから」

彼は視線を前に向けたまま、嬉しそうに笑った。

「田島さんのお料理は子どもたちも大好きで。佑なんておかげさまで好き嫌いがなくなったんですよ」
「それは嬉しいな。母親の味を再現してレシピを書き留めてるんですよ」

会話が続いてほっとした。
10分ほどで車は医療センターに着いた。

「助かりました。ありがとうございました」
「帰りはどうされますか」
「そこまでしていただいたら申し訳ないです。時間がどれだけかかるかもわからないのに」

彼がふと考え込んだ。

「じゃあ、後で店に寄ってください。何か作っておきますよ。佑くんが元気になるように」

田島さんはそう言って微笑むと、車をUターンさせて帰っていった。

『バツイチの理由も確かめときなさいよ』

心配する母の言葉を思い出した。ちゃんとお互いを知らないと、また子どもたちに寂しい思いをさせてしまうのは確かだった。
それでも、少なくとも彼の優しさは本物に思えた。