ママ、もういちど笑ってよ

「料理って共通点で仲良くなったんですけどね。僕がこの店を継いでから、何かおかしくなっちゃって」

それまでは二人とも料理教室で講師をしていたそうだ。彼女はゆくゆくは自宅を改装して、お洒落な教室を開くのが夢だった。夫が母親の素朴な店を継ぐと決めたのが不満だったらしい。

「僕と母が店を一緒にやらないかって、持ちかけたのも気に入らなかったみたいで。追い詰めるつもりなんてなかったのに」

自分の思い描いた夢とかけ離れた現実に、愛情も急に冷めてしまったと告げられた。

「料理が出来ればどこでも満足な僕と、かなり開きがあったんだろうね。どうしても自分の理想は捨てられないって言われたよ」

「惹かれあった共通点が、お別れのきっかけになるなんて寂しいですね」

彼に大きな原因がなかったことに、私は胸を撫で下ろした。しかし、彼が打ち明けたら今度は自分も伝えるべきかと思うと、急に緊張してきてしまった。

「未紗さん」

不意に名前を呼ばれてびくっとする。

「未紗さんの事情もあると思います。つらかったら今は話さなくてもいいです。でも、僕はこれからの人生を君たちと歩いて行きたいと思ってます。それだけは覚えておいてください」

「田島さん…」

「僕は子どもを持ったことはないですけど、佑くんも智くんも大好きだし、仲良くしたいと思っています」

言うまでもなく二人は彼のことが大好きだ。
今の言葉を聞いたら、きっと喜ぶに違いない。

「ありがとうございます」

心なしか彼の笑顔はすっきりして見えた。

「今度、皆で出かけませんか」
「はい。楽しみにしてます」

デートはいつも４人だった。
彼はいつも子どもたちのリクエストを優先してくれた。公園でピクニックやサッカーをする手近なものから、日帰りで遊園地や海や山にも出かけた。
そして、大抵お弁当を作ってきてくれる。
いくら仕事のついでとは言え、個人的に甘えてしまうのは気が引けたが、彼もそして何より子どもたちがとても喜んだ。

少しずつ距離を詰め、子どもたちは彼を名前で呼ぶようになった。季節が過ぎてまた次の秋になる頃には、４人でいることが違和感なく日常に溶け込んでいた。