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それから十年が経ち、そのあいだにおばちゃんはおっちゃんとおなじく癌で亡くなり、すっかり有名になった我がラーメン屋は、ぼくとソフィアで切り盛りしている。ソフィアはすっかり名物女将だ。美しい彼女を目当てに訪れるお客さんもいる。そんなふうに環境が移ろいでも、ぼくに対するソフィアの俺様主義は変わらない。「ジョン、遅いわよ！」とか、「お客さんを待たせるなんてサイテーよ！」などと言ってくる。ぼくはそれが嬉しいなぁと感じていた。二人の関係が板についてきたことも喜ばしかった。
ソフィアは近所の高級ホテルを寝床にしている。離脱したと言っても、王室からすればなにかあっては困るということなのだろう。となると、ソフィアはこの先もずっと監視下に置かれるということなのだろうか。安全ではあるものの、それはそれで、窮屈なことではないだろうか。
――ぼくはその日も、店舗の二階で粗末なベッドに入り、寝つこうとしていた。そんな折のことだった。引き戸がノックされたのだ。あれ？ 店も裏手の勝手口の鍵も全部閉めたのにと思う。店の予備の鍵を所持しているニンゲンはいる。だったら、まさか……？ 「ねぇ、ねぇ、ジョン、いる……？」というか細い声。まさにお伺いを立てるような声。
ぼくは起き上がって、短い距離を歩き、引き戸を開けた。ソフィアだとはわかっていたのだけれど、まさかパジャマ姿だとは思わなかった。大きな白い枕を抱えている。
「ソフィア、どうしたの？」
「ここに来たかったの。SPのヒトたちには無理を言ったわ。入ってもいい？」
「もちろん、いいよ。拒む理由なんてない」
「なんだか、ジョンのセリフって、いちいち事務的なのよね」
「そうかな？」
「そうよ。でも、あなたらしいからゆるしてあげる」
ソフィアにベッドを貸してあげて、ぼくは地べたに布団を敷いてそのうえに寝転がった。ソフィアはなにも言わない。そのうち寝息でも聞こえてきたらかわいらしく思ってしまうだろう。
「なにかあるなら、言いなさいよ」
つんけんした声。
「だったら、一つだけ」
「なあに？」
「どこでぼくのことを知ったの？ ぼくが"伝説の勇者"だって、最初から知っていたよね？」
「なーんだ。そんなこと」
「少なくとも、ぼくからすれば、初対面だ」
失礼な話ね。そう言って、ソフィアは静かに笑った。
「おとうさまがあなたに勲章を授けるとき、私はその場にいたのよ。それはもう、きれいな純白のドレスを着て」
ぼくは記憶をたどる。だけど、どうしたって、ソフィアがいたことは思いだせなかった。勲章を授与されるから緊張し、周りのことなど目に入らなかったということだろうか――違うだろう。ぼくは図太い。緊張なんてしない。緊張したことなんて一度もない。
「どうする？ 明日は休む？」
「どうしてそんな話になるのよ」
「ホテルに戻って着替えて出勤。面倒かなって」
「それくらいなんでもないわよ。でも――」
「でも？」
「明日は休業日にしちゃ、ダメ？ それはできない？」
「そんなことはないよ。急に赤唐辛子を買いつけに行くとなったとでも言えばいい。実際、おいしい時期だしね」
「だったら決めた。あなたが言うとおり、赤唐辛子の畑に行くわよ」
「そうなの？」
「ええ。そうよ」
「行って帰ってくるだけで、一日かかるよ？」
「だいじょうぶよ。早起きするから」
「畑って、赤いだけだよ？ ほんとうに赤いだけなんだよ？」
「赤色。とっても魅力的じゃない」
ソフィアはふんと鼻で笑った。
「さあ、寝なさい、ジョン。寝坊したらゆるさないんだからねっ」
だいぶん黄ばみが目立ってきた白い天井を見上げてから、ぼくは目を閉じた。そろそろ壁紙を張り替えてもらいたいなあと思いつつ、深い眠りにつけそうな気がしたのと同時にソフィアがここにいるのは、申し訳ない気がした。
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