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雪は好きだ。
冷たい空風が吹くとダイヤモンドの雪がキラキラ舞って見る者を魅了し、降りつもる白雪は全ての罪を消してくれる。
「わあ…！とっても素敵な場所ねリアム！」
スノーヴェル辺境伯家の娘エフェメラルは感嘆し、汚れひとつ無い真っさらな雪を踏み締めた。領地のはずれにあるこの地は冬になると湖が凍って青く澄み、原っぱは美しい雪原となる。
人里離れた場所ゆえに雪化粧を楽しむには打ってつけの穴場で、双子の弟リアムが姉のエフェメラルを連れてきたのだった。
（やっぱりここで正解だったな）
冷たい風がエフェメラルの白雪肌に触れてはプラチナブロンドの髪を攫った。
彼女が風向きの通りにリアムの方へ振り返ると彼女のロイヤルブルーの瞳が輝く。
リアムは彼女の色が大好きだった。
「姉様、冷えるので僕のマフラーをお使いください」
「そしたらリアムが寒いじゃない」
「いいから、ほら」
寒さで頬と鼻先が赤らんだエフェメラルを見て、リアムは彼女の細首にマフラーを巻いてやった。リアムは美しい姉を甲斐甲斐しく世話することが大好きだった。
「これで温かいでしょう？」
「ええありがとう。ふふっリアムの香りがする」
「気に入りませんか？」
「いいえ好きよ」
好きよ、だなんて。
リアムは羊毛の厚いマフラーを器用に結びながら胸中で悦んだ。彼女にとっては何の気無しの言葉さえ、リアムにはこの上ない褒美だったから。
「姉様、今日も愛しています」
「まったく…いつもそれね。自分がシスコンって噂されているの、知っているでしょう？」
「かまいません、僕には姉様だけですから」
「わたしは違うわ。愛する婚約者がいるもの」
エフェメラルはリアムの目を見ずにピシャリと答え、婚約者を思い浮かべて頬を染めた。
エフェメラルと婚約者は10年前に婚約し、政略結婚とは思えない恋人のような関係を育んできたことが有名だ。明日、彼らは念願の結婚式を挙げて夫婦になる──予定だった。
「姉様は本物の愛を分かっていません」
リアムは愚かにも「愛」を口にしたエフェメラルに噛み付いた。
「愛と憎しみは表裏一体です。本物の愛は痛みを伴うものなんですよ」
「……愛はもっと優しいものよ？幸せで笑顔になるの。貴方も愛する人ができたら分かるわ」
「よくもそんな…姉様っ…！僕の気持ちに気づいているでしょう…！？」
「ねえ…リアム。わたしも貴方がとっても好きよ？でもわたし達は姉弟だから…結ばれてはいけないの」
「そんなもの…知りません！姉様は僕の──」
リアムは声を張り上げて自嘲し、育ち過ぎた想いで痛む胸を押さえた。そして先程エフェメラルに巻いたはずのマフラーに顔を埋める。
「本当に…愛しているんです」
リアムの小さな声が強風に攫われていった。頬を掠める雪は矢のように鋭く痛い。
顔を上げると微笑んでいたエフェメラルは姿を消して、リアムだけがここに取り残されていた。リアムは体温を徐々に奪われ、朦朧としてきた意識でエフェメラルとの日々に思いを馳せた。
双子の姉弟でかつて1つの胎を分け合った仲なのに、なぜ生まれた後は1つに繋がることが赦されないのか。
結婚を終えたらエフェメラルと婚約者は晴れて夫婦となる。夫は、弟では及ばないエフェメラルの深部まで知ることになるだろう。そしてエフェメラルはそれを大いに悦ぶのだ。
──考えただけで反吐が出る。
婚約者の名前を口にするエフェメラルの赤らんだ笑顔は、いつでも憎しみでリアムを煮えたぎらせた。
愛する女をおめおめと他の男に譲るものか。リアムはそう思った。
それならば彼女を攫おうかと思ったが、せいぜい二晩ホスペスで過ごせるのが関の山で、婚約者がすぐに追ってくる様子が目に浮かぶ。
いっそのこと追っ手の婚約者を消してしまおうかとも思った。しかし優しいエフェメラルはきっと罪悪感に苛まれ、死んだ男を後生想い続けるだろう。
それでは意味がない。彼女の身も心も自分のものでなければとリアムは考えた。
だから、こうするしかなかった。
リアムは跪き、湖の氷面の雪を手で払って氷に秘めたそれを見た。
それは仰向けで横たわるように浮き、肌は魚の腹のように生白い。プラチナブロンドの髪が乱れたままに固まって、虚な青い目が遠くを見つめている。
それはとうに絶命したエフェメラルだった。
ひと月前、リアムはエフェメラルを殺した。
姉弟水入らずで美しい思い出を作ろうと綺麗な嘘をつき、この雪原でマフラーを貸すふりをして彼女の首を丁寧に絞めた。呆気なくエフェメラルは逝ってしまった。
「自分の物にならないのなら、いっそ消してしまえばいい」
生きたまま他の誰かの物になるより、死なせてでも自分の物でいてほしかった。
時間をかけて膨張しすぎたリアムの熱情は、愛するエフェメラルを亡き者にした今でも消えることはない。
この場に来ただけでひと月前の彼女が幻で現れたくらいなのだから。
吹きつける雪がその極寒で微細なダイアモンドのようにチラチラ輝く。
エフェメラルの上にもその雪が積もると文字通り雪化粧をしてくれたようで。彼女の白い肌がより白くなった。
そういえば、とリアムはひと月前のことを思い出した。結婚式のウェディングドレスを試着して喜ぶ、なんとも愛らしくて憎らしいエフェメラル。
けれど今のリアムは優越感に浸っていた。
あんな安っぽい白のドレスと比べてみろ、この値段のつけられない純白のドレスはどうだ。このドレスは他の誰にも彼女に与えることはできない。永遠に。
リアムは沈むエフェメラルを指の腹で撫でた。
（でも…あっちのドレスも好きそうだったな）
リアムは殺す前のエフェメラルを思い出したが、しかし自分の行いに良心は痛まなかった。
そもそもこれは「愛のための最適解」だから良心がどうこうなるものでもない。
けれど愛するエフェメラルがもう動かないのを見るとリアムは自然と涙した。
降り積もってくる雪の中でリアムはその感情を逡巡したが、とうとうその理由は分からなかったし、分かりたくもなかった。
「姉様。これからはずっと一緒です」
リアムは白い闇の中で氷面を撫でた。
そして氷下に眠るエフェメラルに寄り添うように横たわる。
吹雪は強さを増して雪がどんどん積もり、その極寒にリアムは微睡んでエフェメラルの言葉を思い出した。
『愛はもっと優しいものよ？幸せで笑顔になるの』
リアムはエフェメラルの言葉を思い出し、雪影の中で微笑んだ。
◇◇◇
春、雪解けした草原でエフェメラルとリアム、2人の遺体が発見された。
L.Sと刺繍されたそのマフラーはリアム・スノーヴェルの物だと執事の証言で明らかになり、行方不明の姉を探して遭難したものとされた。
エフェメラルの遺体は綺麗だった。
生前と変わらずまるで蝋人形のようでもあり、狂気的な美しさを誇っていた。
一方リアムの亡骸は萎み、常に美しい笑顔だった彼も今は見る影もない。そこらに咲いた雑草の花の方がよほど綺麗だった。
老年の執事は言った。
「坊ちゃまは…お嬢様を何より愛しておられました」
春、命が芽吹き冬の過去を忘れさせるよう燦然と輝く。
薫風は湖畔の真っ白な墓標を柔らかに撫でて過ぎ去った。
彼らは今でも、静かにここに眠っている。
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