悪魔に騙された

　　　　　　　　　　　・・・

　櫻木の提案で、学校近くのカフェに入った。俺としても口の中の渇きを潤したい。

　向かい合って座る。俺はオレンジジュースを、櫻木はコーヒーを頼んだ。コーヒーにはビスコッティという名の焼き菓子がついており、彼女がその一つを掴み「食べる？」と俺の口元に持ってきた。彼女の指先が唇に触れそうになる。ドキッとして俺は慌てて拒否した。

　咳払いで場を整えた後、俺は口を開いた。

「……さすがに色々訊かせてくれ」

「どうぞ」

「まず、だ。……確認だが、櫻木の母親が悪魔ビトに殺されたっていうのは、本当に事実なのか？」

「もちろん」

「証拠は？　喰の噂は、全部本人が発信している。だから信憑性が薄いって言われて界隈外には見向きもされない。それなのに、どうしてお前の母親が喰に殺されたって断言できるんだ？」

　ストローで氷をカラカラと回した。結露した水がグラスを伝い、机に丸い水滴を落とす。

　彼女はふう、と息をつきながらカップの取っ手を握った。

「目撃者がいるから」

「目撃者……だと？」

「その人に聞いたの。喰の容姿はうまく見えなかったらしいけど、そいつは何かを紙に書き、それを食べた。すると目の前の女性……私のお母さんが倒れた。指一本触れることなく、よ。まさに、喰が言っている通りでしょ」

「……なるほど」

「ねえ、悪魔ビトの呪いの発動条件のことは知ってる？　どういう状況のときに、どのくらいの大きさの呪いをかけられるかっていう条件」

　彼女が身を乗り出す。俺はこくりと頷いた。

「悪魔ビトは、外見さえ分かれば呪力でその人の場所を特定できる。さらに、フルネームが分かれば、具体的に呪うことが……最大、呪い殺すことができる。……だよな」

「そうよ。つまりお母さんは、フルネームまで知られた相手に呪い殺されたってわけ。元々知り合いだったのか、その場で名前を教えたのかは分からないけど……許せない……」

　削れんばかりの歯軋りの音がした。櫻木の顔がくしゃっと歪む。カップとソーサーが触れ合う音がカタカタ聞こえた。

　俺はジュースを吸い上げ、一呼吸置いた後「……じゃあ次の質問」と言った。

「喰を殺すって、本気？」

「もちろん」

　即答だった。まあ訊く前から答えは分かっていたのだが。俺はガリガリと頭を掻きむしる。

「悪魔ビトって……悪魔だけど、半分人間だろ？　殺したらやばいんじゃないのか？」

　真っ当な意見を言ったつもりだ。オカルトに没頭しているとはいえ、このくらいの倫理観は知っている。しかし櫻木は飄々としている。

「やばいっていうのは、逮捕されるかもってこと？」

「え？　ああ、まあ……」

「バレないようにするし、万一があっても天崎くんには迷惑をかけない。それは絶対に大丈夫。でも、喰を殺すにはどうしても協力者が必要なの。だからお願い」

「……」

「本当に安心していいよ。罪は全部私が引き受ける。だって私、喰を殺せさえすれば、自分がどうなったって構わないもの」

　その答え方は、寸分の余白も許さぬ澱みない言い方だった。彼女の覚悟がひしひしと伝わってくる。彼女の瞳には光が見えず、底知れぬ闇が渦巻いていた。教室で見る、明るく快活な彼女の面影はどこにもない。

　俺は一体どうすればいいのだろう。背中を押すべきか、止めるべきか。

「……どこにいるかも分からないやつを殺すのか？」

「居場所は分かってる。喰はね、とある研究所に秘密裏に捕まってるの」

「え？」

　素っ頓狂な声が出た。そんな話は初めて聞いた。

「捕まってる、だと？」

「本当よ。証拠も持ってる」

　そう言い彼女は自分のスマホを見せてきた。彼女の長い指が画面をタップする。動画が流れ始めた。

　ぼんやりした画質だ。中央に、後ろ手を縛られた少年の後ろ姿が映っている。足首も紐で繋がれ、薄暗い部屋に座り込んでいた。パッと見る限りでは一般的な少年だ。ただ、ちらりと振り返った目つきだけは異常に鋭く、禍々しいオーラを放っている。右瞼のホクロが特徴的だった。

「……この人が、喰？」

「ええ。ほら、続きを見て」

　すると、画面の横から誰かの手が伸びてきて、少年の顔の前に何かを差し出した。手鏡だ。

　俺は思わずあっと声を上げていた。