あの子の声が聞こえた

　ハッとして振り向くと、そこには相棒の剣士がいた。

　彼じゃない⋯。

　でも確かに聞いた。

　私は彼女の声を⋯。

　今はギルドで受けた双つ首の蛇を倒しに行く途中。

　前に進むしかないのに、彼女の声が私の後ろ髪を引く。

　苦難の旅で出会った彼女は、私にとって必要な存在だ。

　もしも今の声が魔力の音波によるものならば、私はただちに彼女を救いに行かなければならない。

　もしも、だなんて、魔法使いたる私がそれを魔力と分からないのは未熟な証だ。

　彼女はいつも、いつだって、はっきりと主張しない。

　過去にも複数の彼女に似た娘と出会ってきた。

　そのたびに私はそれらをもてなし、お酒を飲みながら酔いに任せて語らった。

　魔法使いとして、私に娘たちは必要だった。

　無骨な男では味わえない柔らかさと繊細さを持ち、毎日愛でてやらないとすぐに悲しそうな顔をする。

　娘たちは私に魔力と歓びを与えてくれる。相棒の剣士は、仕事柄一緒にいるが、私に頼るばかりで何も与えてはくれない。

今、聞こえたんだ、あの子の声が。

　双つ首の蛇の討伐より、私はあの子を助けに行きたい。

きっと寂しいんだろう。

息苦しくてつらいんだろう。

　だから私は相棒に告げた。

「ごめん。報酬はあんた一人でもらっていいから、一人で討伐行ってくれる？　どうせ中級クエストだし、今のあんたなら余裕でこなせるわ」

　相棒は真面目な顔で、「具合が悪いのか？」と聞いてきた。

そうじゃないけど、理由は話せない。

　まさか夜のお供にしている娘を救うためだなんて、“キューティーキャット”の通り名で知られる私のイメージが壊れかねないからね。

それでも、彼女は私の大切で愛おしい夜の相手。
蔑ろにしていいわけがない！

「ごめん。ちょっと今日は体調悪くて、魔力が抜けてっちゃう感じなの。討伐に行っても足手まといになるだけだし、報酬をもらうわけにはいかない。この感覚は、剣士のあんたには分からないよ。今度ちゃんと埋め合わせするから。上級クエストあったら予約入れといて。聖書の森とかいいかもね。でも、とりあえず今日はごめんっ」

　相棒は私を気遣ったが、この男が私を抱きたいことは知っている。

　女の魔法使いにとって、男と交わることは魔力に濁りを与えることだ。魔法使いは純潔でなければいけない。もちろん、闇魔法使いとして魔力を振るうなら、男と交わった方がいいのだが、私はそれを望まない。

　相棒とは持ちつ持たれつ、つかず離れずの関係で、夜のお供は娘たちと決めている。

じゃあ、よろしく。と言って私は駆け出した。

確かに聞いたあの子の声。

悲痛さを伴うその声に向かって。

　家の前に着くと、私は勢いよく扉を開けた。

　急いで台所の下から、大ぶりな壺を取り出す。

今すぐ助けないと⋯。

私は壺の中の“糠”をかき混ぜた。

　糠に呼吸をさせてやりながら、手探りで彼女を探す。

いた！

　糠から取り出した彼女は、息も絶え絶えにぐったりしていた。

　そのまま、少しずつ糠を落とし、指先を一口いただく。

　瞬間、麻薬のような酔いと幸福感に包まれた。

彼女はマンドラゴラ。

人の形をした毒性の強い植物。

　でも糠につけてやれば、毒素が抜けて程よい酩酊を与えてくれる。

　夜のお供には最適だ。

　嫌なことを忘れられる。

　滅多に手に入らない娘だが、古漬けになってしまうとえぐみが出ちゃう。

　この子は今夜、私が大切に愛しながらいただこう。

　近いうちにギルドのクエストで聖書の森へ行きたいものだ。

　あそこにはまだ見ぬ別の娘が眠っている。

　相棒には魔法石の素になると偽り、毎回マンドラゴラ採取を手伝ってもらっていた。

　彼は気味悪がるが、こんなにかわいくて美味しい娘がいるものか。

　魔法使い秘伝の糠漬けは、他の者には教えない。

　それが私たち魔法使いにとって、暗黙のルールなのだ。

end.