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13話
ベッドサイドに腰かけて煙草を吹かしている凛ちゃんの背中を、私はベッドに横たわりながら眺めていた。
凛ちゃんの背中には、和住さんの店に飾られていた写真と同じ、勇ましい顔で天へ昇っていく龍が彫られている。
「何だよ、背中ばっかり見て」
凛ちゃんはチラッと私のほうを見てから、サイドテーブルの灰皿に煙草の灰を落とす。
「これ、和住さんが彫ったんだよね？お店に写真が飾ってあった」
「ああ、そうだな」
凛ちゃんは乱暴な手つきで灰皿に煙草を押し付ける。
先ほど、初めて間近で和彫りの龍を見た時は圧倒されてしまった。しかし、今見ると背中一面が日本絵画のようで、息を呑むほど美しいと感じる。
「綺麗……」
私は龍を見つめながら、思わずうっとりとする。
そんな私の姿を、凛ちゃんは横目で見ながらフッと微笑を浮かべた。
「何で龍を彫ろうと思ったの？」
私の問いに、凛ちゃんは「うーん」と小首を傾げる。
「昇り龍っていうのは『立身出世』の意味があるんだ。どうせなら出世して贅沢な暮らししたほうがいいだろ」
「ふーん？でも、どうしてヤクザの人ってわざわざ入れ墨を彫るの？」
「まあ、一般社会と決別するっていう決意表明かな？墨なんか簡単に消せるもんじゃねぇからな。簡単にはカタギに戻れない。それに、これ見ただけで、カタギじゃないって分かるだろ？」
「あー、確かにそうだね」
「……あとは、俺としては守り神みたいな意味もあると思ってる」
「守り神？」
「ああ。俺も含めて、ヤクザは散々悪いことしてるからな。神にだって見捨てられてるんだ。だから、無理やり縁起のいいもん身体に彫って、そいつを嫌でも自分から離れられないようにするんだ」
凛ちゃんは自嘲気味に言う。
――入れ墨もピアスも、俺を守ってくれるお守りみたいなもんなんだよね。
凛ちゃんの言葉を聞いて、私は和住さんの言葉を思い出した。
「……お前は何も彫るなよ」
「えっ、どうして？」
別に入れ墨を彫る予定もないけれど、私は思わず「どうして？」と尋ねてしまった。
凛ちゃんは身体をこちらに向けて胡坐をかいて座り直すと、私の背中を優しく撫でた。
私は突然背中を撫でられて、驚いてビクッと身体を震わせる。
「お前には、このままでいてほしいんだ」
凛ちゃんは私の目をまっすぐ見つめながら、真剣な表情で話す。
その視線がむず痒くて、私は視線を逸らした。
「それに、俺が守ってやるって言ったろ？」
「あははっ、凛ちゃんが私の守り神かぁ」
それも悪くないかなぁ。
そんなことを考えて、私はクスクスと笑う。
「……ねえ、一つ訊いてもいい？」
「何だよ、改まって」
「どうして、手紙の返事をくれなくなったの？」
私がそう訊くと、凛ちゃんは突然顔を強張らせた。
凛ちゃんが引っ越した後、私たちは二年くらい手紙のやり取りをしていたのに、中学へ上がる頃に凛ちゃんからの返事が来なくなった件だ。私はそれがずっと気になっていた。
マメで友達想いの凛ちゃんが、なぜ手紙を返してくれなくなったのか、ずっと疑問に思っていた。
凛ちゃんは言葉を探すように、目をキョロキョロと動かす。
ずっと押し黙っている凛ちゃんを見て、私は「無理に話さなくていいよ」と、言おうとした。
しかし、それより先に、凛ちゃんは意を決したように口を開いた。
「……両親が離婚した後、お袋はすぐに再婚したんだ。それで、再婚相手と三人で暮らすことになった」
凛ちゃんは目を泳がせながら、唇を舐める。
「その再婚相手が……、その、とんだ糞野郎だったんだ。……俺はそいつに会いたくないから、家に帰らなくなって、悪い奴らと悪いことをするようになった」
凛ちゃんは言葉を詰まらせながら話す。
彼の強張った表情から、その再婚相手に酷い仕打ちを受けていたことが、容易に想像できた。
「俺はたったの二、三年でお前の知らないクズに変わり果てちまった。そしたら、何て書けばいいのか分からなくなったんだ。俺のことをあの頃の泣き虫のいじめられっ子だと思ってるお前に、今の俺が何を書けばいいのか分からなかった。言い訳がましいけど、書かなかったんじゃない、書けなかったんだ」
そう話している凛ちゃんの顔は、とても苦しそうだった。
子供の頃、凛ちゃんは泣くのを我慢する時、いつもこんな顔をしていた。
私は起き上がって、凛ちゃんを抱きしめる。
「……だから、ガキ扱いすんじゃねぇよ」
凛ちゃんは弱々しい声で吐き捨てる。
おそらく凛ちゃんは、母親の再婚相手のことを思い出してしまったのだろう。彼の身体が少し震えている気がする。
子供の頃の凛ちゃんも、こんなふうに震えて泣いていた。――やっぱり、彼の本質はあの頃と変わっていないようだ。
きっと凛ちゃんにとって、その再婚相手はいじめっ子たちなんかよりも、ずっと恐ろしい存在だったのだろう。
私は、彼にこんな話をさせてしまったことが申し訳なかった。
「うん、ごめんね」
私はぎゅうっと凛ちゃんの身体を抱きしめた。
「……俺も一ついいか？」
「なぁに？」
凛ちゃんは私の腕の中で尋ねてくる。
「親御さんたち、いつ亡くなったんだ？」
凛ちゃんはそう訊いた後、「話したくなかったら別にいいけど」と付け加えた。私は「大丈夫だよ」と明るい口調で返す。
「三年前かな。お母さんがすい臓がんで亡くなったの。病気が分かってから、半年も経たなかったかな……。そしたら、お父さん、すっかり生気がなくなっちゃってね。お父さん、お母さんのこと大好きだったから、寂しかったのかな？……その二か月後に、くも膜下出血で亡くなったの」
両親を立て続けに失った頃を思い出して、私は少し泣きそうになる。
私には兄弟がいないので、もう家族はいない。それがどれだけ孤独なことなのか、嫌と言うほど味わった。
あの頃は、両親に置いてけぼりにされたような気がして、とても寂しかった。
「それからずっと一人であの店守ってたのか？」
凛ちゃんは優しい口調で尋ねる。
「最初は大変だったけど、案外慣れてくると楽しいよ。お弁当作るの好きだし……。両親が生きてた頃に調理師の専門学校で免許とか取ってたから、そんなに苦労もしなかったかな？」
私は気丈に振る舞う。
「……頑張ったな」
凛ちゃんはそう言って、私を優しく抱きしめた。
その瞬間、涙がこぼれた。
「ふふっ、お互い様だよ」
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