30人が本棚に入れています
本棚に追加
第五章【洋館の中は】
◆
目抜き通りを一本入って少し歩くと、ほどなく大きな洋館が現れた。
「ここが硯利のやってる便利屋だ」
影彦が門扉を開けると、そこについていたドアベルはカロンと大きく鳴った。
それが鳴ったせいなのかは分からないが、私たちが洋館の玄関に辿り着く前に、それは中から開かれた。
「やあ、影彦。久しぶりだね」
現れたのは、起きたばかりと思われる長身の男性だった。
髪はぼさぼさで着流しを着ているので、その姿がさらに寝起きのように思わせた。長い前髪のせいで顔がよく見えないが、二十代後半くらいのようである。
「そして初めまして、旭灯ちゃん。僕は、黒瀬硯利です。影彦とは遠縁なんだよ」
硯利は実に軽快に自己紹介をしてくれた。
「初めまして。朝比奈旭灯です」
私は頭を下げた。
「僕は君を生まれた時から知っているよ。君は有名人だからね」
硯利は愛想よく微笑むと「さあ、入って」と、私たちを洋館に招いた。
洋館の中はかなり広々とした造りになっており、外観と内観は別空間が繋げられているようだった。窓以外の壁面はすべて本棚で、それは吹き抜けになっている二階部分も同様であった。
広間には無作為に陳列棚が置かれており、その中には鉱石や見たことのない雑貨が陳列されていた。
私たちはそれらを通り過ぎ、奥にある応接セットに座るようにいわれた。
着席すると、硯利はお茶を淹れてくれた。
「君たちがここに来るという連絡は、ついさっき届いたわけなんだけど。理由を聞いてもいいのかな」
「旭灯は目が悪いんだ。だからメガネを作ってもらおうと思って」
硯利は「へぇ」と私をみた。
私は「自覚はないんですけど」と、言い訳するようにいった。
「影彦が人の変化に気づくなんて、めずらしいこともあるもんだね。それに今日に限っては、妖術書を手にしてる」
硯利は影彦の持つ妖術書を指した。
「これは旭灯のだ」
正確には紅々塾の妖術書であったが、訂正はしなかった。
「いい匂いねぇ」
奥の暖簾が揺れたかと思うと、妖艶な女性が現れた。
「お茶を淹れたんだ。君も飲むかい」
硯利がいうと、女性は首を振った。
「大事なお客様なんでしょ。こっちの用事は済んだし、今日は帰りますよぉ」
妖艶な女性はそういった後で、私の顔をじっと見つめた。
「ずいぶんかわいいお客様ねぇ」
その女性は私へ手を伸ばした。しかしそれは影彦によって、静かに拒絶された。
「あらぁ。私ったら、ごめんなさいねぇ。あなたも、いい男ねぇ」
女性は影彦をみて、嬉しそうに微笑んだ。
「当然だろ。僕の遠縁なんだ」
女性は「ふふ。そうなのね」と、上機嫌に洋館を去っていった。
「あの人は、うちの常連なんだ。びっくりさせたなら謝るよ。悪かったね」
「妙な感じがしたけど、人間か？」
影彦はいった。
「妖怪の血も入っているけど、人間だよ。妙な感じがしたのは、さすがだね。たぶんあの人は、旭灯ちゃんの魔性に影響されたんだ」
「魔性？ なんだそれ」
「オババから、聞かなかったかい」
硯利は私をみた。
「聞いてないと思います」
「角仙娘には、魔性の性質が備わっているんだよ。人を魅了する力っていうのかな。世話をしてくれる人がいないと、君は生きていけなかっただろ」
たしかにその通りである。
「でもね。角仙娘が目覚める時、その魔性の性質も、そしてそのツノも、なくなると言われているんだよ。でも君は魔性の性質も、ツノも残っているね。もしかしたら君は、まだ本当の意味では呪いに囚われていたりするのかな」
「そんな気がします。だから私は、抜刀する必要があると判断されたんだと思います」
「君は聡明な子だね。自分の状況をよく理解している」
「抜刀しないと、旭灯は二十歳になる前に死ぬってことか」
影彦の言葉を受けて、硯利は私を見つめた。
「その可能性は、まだ少しだけ残っているかもね」
硯利はお茶に口をつけた。
そして話題を変えるように「そういえば」と口を開いた。
「影彦は今も紅娘山で遊んでいるんだろ。最近、なにか異変はなかったかい」
「ないと思う」
影彦は即答した。
「そうかい。それなら、いいんだ」
「紅娘山に凶兆が出たって聞いたけど、本当なのか」
先ほど徒真はそんなことをいっていた。
「誰が口を滑らせたのか気になるところだけど。徒真だろ？」
「うん。徒真がいってた」
「凶兆が出たのは本当だよ。それほど濃い凶兆じゃないけどね。角仙娘が目覚めて、紅娘山に凶兆がでた。だから少し、慎重に警戒しましょうって感じかな。願わくば君たちにも、そうあって欲しいと思ってるよ」
硯利は窓から見える紅娘山に目をやった。
「紅娘山には、角仙娘の御神体もあるからね」
◆
お茶を飲み終えると、私は硯利に視力検査をしてもらうことになった。
広間を出て別室に通されると、そこは暗室だった。
「目に異常はないし、なんの問題もないかな」
硯利は専用の器具で私の目を観察しながらいった。
それから「ちょっと待っててね」と暗室を出ると、すぐに「はい、おまたせしました」と、尻尾が三つあるネコを抱いて戻ってきた。
硯利はそのネコを暗室の奥の椅子へ置いて、頭と顎を撫でた。ネコは上機嫌に、目を細めて喉を鳴らした。
「あの子が尻尾を上げると、文字が浮かび上がるんだ。それを読み上げていってくれるかな。まずは右目の検査をしよう。左目は手で隠して」
暗室がさらに暗くなると、ネコは三本の尻尾を立てた。そしてその先には白い風船のような光が現れた。
そしてその光の中には、ぼんやりと「あ」の文字が浮かび上がっていた。
この世界は私が想像する以上に、妖怪とともにあるらしい。
影彦とアラヤには難しかったのかも知れないが、上手く妖怪との付き合うこともできるのだろう。
もしくは硯利が妖将官だから、妖怪と適切な関係が築けるのかも知れなかった。
「君は、左右で視力に差があるね。遠くを見る分には問題はないけど本を読んだり、近くのものを長く見る時は、メガネを掛けた方がいいだろうね。こんなことに気づくなんて、影彦もつくづく変態だね」
それから硯利は、さらに丁寧に視力検査をしてくれた。
「メガネが完成したら、朝比奈家に送るよ。明日の朝になるかな」
「そんなに早いんですね。ありがとうございます」
「ちなみに好きな色はあるかな」
「赤が好きです」
「赤ね。了解したよ」
暗室から出ると、硯利は再びお茶を出してくれた。
「影彦はああなってしまうと長いんだ。読書の邪魔をして怒られるのも面倒だし、気長に待つとしよう」
影彦は二階の日の当たる場所で、妖術書を読んでいた。
彼は世界を遮断するような、しんとした集中にいる。その姿はいつも以上に美しく、そして儚げに見えた。
「しかし君はずいぶん落ち着いて見えるね。目覚めて何日も経ってないんだろ。」
そうみえるのであれば二十三才で、この世界に転生したせいだろう。しかしその事実を他言する必要性は、現時点では感じられなかった。
「十六年間、まったく意識がなかったわけでもないんです。話しかけてくれたことや、読み聞かせしてくれた本の内容はなんとなく覚えています。だから私は十六年、受動的にはこの世界に関われていました」
「そうなんだね。大人たちは君に、どんな本を読み聞かせてくれたんだい」
「逸話とか、昔話が多かったと思います」
本の内容をかいつまんで離すと、硯利はすぐにその本の題名を当ててみせた。私が読んでもらっていた話は、この世界では有名なものたちだったらしい。
「この土地に関する逸話というか、角仙鬼の話は聞いていないのかな。今の子どもに語り継がれているのは、ずいぶん穏やかな話になっているらしいけど」
「角仙鬼の話も少しだけ聞いています。この辺には昔、角仙鬼という村人を困らせる鬼がいて、その鬼を退治したのが朝比奈家と黒瀬家であると」
「そうだね。その話に間違いはないよ。他には聞いているかな」
「あとは、朝比奈家は退治した角仙鬼の呪いで、私のような角仙娘が数代に一人生まれるようになったという程度です。おそらく角仙鬼の話は、意図的に控えてくれたんだと思います。それと、聞かされた話ではないんですが。今までの角仙娘は二十歳前に衰弱死していたことは知っています。私に流れる血が、そう教えてくれたように思います」
「呪われた血も、そうでない血も、記憶を継承することはめずらしくないからね。だから君は、抜刀しなければ死ぬかも知れないと示唆されても、冷静でいられたんだね。いや、冷静を装えたといった方がいいのかな」
「鈍感なだけです。まだ色んな実感がないんです」
私は失笑した。
「この世界に呪われた貴族は少なからず存在する。そしてその貴族たちの多くは、妖将官になっているんだよ。君にはその理由がわかるんじゃないかな」
「呪われた貴族のほとんどが、生きるために抜刀する必要性があるからでしょうか」
「ほぼ正解だよ。生きるために抜刀が必要な一族もいるけど、ほとんどが自分の持つ力を制御しやすくするためって感じかな。そしてそういう一族は身体能力も高いし、抜刀しやすい血筋ともされているんだ。朝比奈家も、それに該当するはずだよ」
体育はかなり苦手な方で五十メートル走は十秒を切ることはなかった。しかしこの体なら、五十メートルを九秒台で走ることも可能なのだろうか。
「硯利さんは角仙娘の呪いについて、詳しいんですか」
「詳しいというわけでもないけど。現時点では、君よりは詳しいかも知れないね」
「よければ、知っていることを教えてくれませんか」
硯利は「いいよ」と即答した。
「もちろん、僕が知ってる範囲でしか話せないけどね」
最初のコメントを投稿しよう！