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「菫さん！」
黒羽の言葉の最後の部分は、聞こえてきた声に遮られた。
「鈴」
顔を上げるのと、腕をぐい。と、引かれたのは同時だった。バランスを崩して引かれたほうに倒れ込むと、そのまま強く抱きしめられる。
「この人に触るな」
ぎゅ。と、強く菫を抱きしめているのは、鈴だった。走ってきたのか息が荒い。
「減るもんでもなかろうが」
ふん。と、鼻で笑って、黒羽が答える。
「お前に触られたら減るんだと前に言っただろう。覚えていないのか？ 鳥頭」
鈴は、大抵菫以外の誰に対してもフラットだ。恐らく、かなり懐いている葉や貴志狼に対してもほぼほぼ無だ。
それなのに、黒羽に対しては違う。誰が見てもすぐに分かるくらいに敵対心を露にする。最初からそうだった。
「菫さん。何かされませんでした？ 大丈夫ですか？」
おそらくは、十人中九人までは、鈴の様子を見れば、その理由がわかるだろう。むしろ、分からない方がおかしい。けれど、その理由が分からなくて、菫は戸惑っていた。
「大丈夫。てか、なんでここにいること……」
「鈴が鳴って。また、無理矢理連れてこられたんですか？」
ここには近づかない方がいいと、鈴からは忠告を受けていた。それに、大抵ここへ来るときはどこでも〇アで直通だった。だから、鈴はそんなふうに聞いたのだと思う。
「……や。その」
けれど、菫は自分でここへ来たのだ。鈴の忠告を無視して。
菫だって近づかない方がいいとは思っている。それでも、言い訳をするならノートは大事だったし、狐が致命的に危険なものだとは思っていなかった。
「俺が『呼んだ』」
腕組みをして、にやり。と、笑みを浮かべて黒羽が言う。
それが、嘘なのだと、菫は知っていた。
「あー。勘違いするなよ？ 忘れもんを返してやっただけだ」
黒羽の言葉に、鈴が疑わし気な視線を投げる。
狐は化かす性質の生き物だと、菫は思っているし、黒羽も自分をして嘘つきだと言った。けれど、その嘘がどんな意味を持っているのか、菫は気付いてしまった。
そして、それを、鈴は知らない。
「本当ですか？」
一瞬考えてから、鈴は菫に聞いた。黒羽の言葉を信用できなかったのだろう。
「あ」
菫は自分の意志でここへ来た。けれど、忘れ物を返してもらったのは本当だ。
ちらり。と、黒羽を見ると、黒羽は視線だけで答える。『そうしとけ』と、聞こえたような気がした。
「……それは」
そうだ。と、答えるのが楽だとはわかっていた。きっと、菫がそう答えたら鈴は信用してくれるだろうし、元々鈴と黒羽の仲は良くない。今更、少し菫にちょっかいをかけたところで、これ以上関係性は悪くなりようがない。レシピノートは返してもらったのだから、全部嘘でもない。だから、そうだ。と、答えてしまおうと、一瞬だけ思った。
「違う」
でも、口から出たのは否定だった。
「レシピノートなくしたのに気付いて、自分から来たんだよ。大事なものなんだ。ここしか思い当たらなかったから」
黒羽は菫の言葉にため息を吐いた。『言わんでいいことを……』と言外に語っているような表情だ。
菫だってそう思う。
「返してもらったのはホント」
ただ、鈴に嘘をつきたくない。それが、多分一番の理由。
「ここに……近づかない方がいいって、俺、言いましたよね？」
ぴり。と、空気に鋭角な何かが混ざったような気がした。
怒ってる？
菫は思う。
鈴を怒らせるだろうことは、わかっていた。それでも、肯定できなかったのには、もう一つ理由がある。黒羽に゙罪を着せるようなやり方に酷く嫌悪感があったからだ。
そして、豪快で皮肉屋のその男が、そんな嘘を吐くのが意外だったし、それが誰のためなのか、何のためなのか、考えると菫は少し怖かった。
黒羽のたくらみが。ではない。その優しい嘘を受け入れてしまう自分が。だ。
「うん」
だから、菫が素直に答えると、直ぐに空気は元に戻った。代わりに菫から視線を逸らし、鈴は黒羽を見ていた。視線が交錯する。
「ごめん。鈴を煩わすようなことじゃないって思って……のぶ……あ。や……黒羽が持ってて返してくれたし」
黒羽の名前を『のぶ』と呼んでしまってから、はっとして、菫はすぐに言い直した。言い直してから、言い直したことを後悔する。この場面で多分一番に鈴を不快にさせたのはきっと、この言い直しだ。
「帰ろう」
びく。と、身体を強張らせてから、鈴が菫の手を乱暴に握る。
「……あ」
否。と、言う暇はなかった。
腕を引かれるまま、鈴に従う。
振り向くと、ゾッ。とするような冷たい目で、黒羽は鈴を見ていた。だから、菫は黒羽にも何も言えなかったのだった。
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