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02 アカリ
アカリはタバコを吸いながら、丹念に赤ワインを舌で転がした。雨が一層激しく窓ガラスを打っていた。
「この分じゃ、普通のお客さんも来そうにないね」
そうアカリが言うと、修斗は苦笑いをした。そうした表情さえ様になるほど、彼の顔立ちは整っており、白いシャツと黒のネクタイ、黒いベストは非常に彼に似合っていた。
「そうですね。本日は吸血鬼さまのみの予感がします」
修斗の勘は大抵当たっていた。こんな日は、アカリのように「特別な一杯」を求める客しかわざわざ足を運ばない。ここはそういう店なのだ。
アカリは「人間をやめて」から六十年ほどが経った吸血鬼だ。髪は黒く長く、ストレートにおろしていた。その瞳はこげ茶色で、一見普通の若い女性にしか見えないが、吸血をするときだけは、赤く濁った色を瞳に浮かべるのだった。
一方の修斗は、元々の色である栗色の髪に、明るい茶色の瞳をした三十五歳の「普通の人間」。バーテンダーとして独立してから五年になる。しかし、少しだけ普通と違うのは、彼が「酔血持ち」であることだ。
吸血鬼はその名の通り、人の血を吸って生きている。中でも、酔血と呼ばれる特別な血は、吸血鬼にとってアルコールのようなもので、ほんの数滴でも満足できるのだ。
「今日、達己は？」
「九時からです。僕もラストまで居ますけどね」
この店唯一のアルバイトである荒田達己は、今夜は遅番だった。どうせ長居する予定なのだ、とアカリは思った。このまま二時間ほどは修斗と二人で静かに過ごし、若いのが来たら愚痴を始めようと彼女は心に決めた。
「最近、他の吸血鬼って来た？」
アカリがそう聞くと、修斗は視線を左上に上げた。
「常連さんはちょくちょく来られますよ。アカリさんは久しぶりですよね」
「うん。三ヶ月くらいは来てなかったかな」
吸血鬼であるアカリが、そんなに頻繁にこの店に来ないのには、理由があった。彼女には既に、酔血持ちのパートナーが居るのだ。普段はその彼に血を分けてもらっているので、こうして店に来ずとも血を補給できるというわけだった。
「シュウさんの血、やっぱり優しくて好き」
「そう言って頂けると嬉しいです」
「やっぱりさ、人柄が出るんだよ、血にもね」
ワイングラスを傾けながら、アカリはそう言った。
「他の方もそう仰いますね」
「まあ、人間には分かんないだろうけどね、こういう感覚」
もう一口、赤ワインを口に含むと、アカリは眉根を下げた。
「彼と何かありました？」
「そんなところ。達己が来たら話すよ」
それから、修斗の勘通り、一人の客も店に現れることは無かった。雨足は徐々に弱まっていき、控えめに流れるジャズだけが二人の耳には聞こえていた。
しばらくの間、二人は何も話すことも無く、めいめい好きなことをしていた。アカリはスマホでゲームを始め、修斗はグラスを磨き始めた。こうした沈黙こそが心地いいとアカリは考えていた。酔血が飲めるだけではない。この店の雰囲気そのものを、彼女は気に入っていた。
「もう一杯、どうですか？」
アカリのグラスが空になったのを見て、修斗が声をかけた。
「お願い」
修斗には、バーテンダーとしての勘もしっかりと備わっていた。きっとアカリは、今夜は飲み明かしたい気分に違いない。そう思って次の酒を勧めたのだった。
「はあっ、やっぱりホッとするなぁ」
小首を傾げ、ゆったりと目をつむったアカリは、吐息を漏らした。修斗は「彼とのこと」が気になりつつも、彼女の宣言通り、達己が来るまでその質問は寝かせておくことにした。彼女がこの店に来るようになってから、もうずいぶん経つが、こんな風に疲れた様子で来ることは初めてだったのだ。
「ずいぶんお疲れのようですね」
「まあね。シュウさんは元気そうで良かった」
「おかげさまで。達己も頑張ってくれていますし、彼に任せて休みを貰うことも多いんですよ」
「そっか。達己だけの日もあるんだ？」
「そうですよ。普通のお客さま相手でも、彼はやっていけますからね」
修斗は一年前からこの店で働くようになった達己のことを思った。彼は二十三歳とまだ若いが、仕事を覚えるのが早く、入店して三ヶ月が過ぎた頃にはすでに、大体のことを任せられるようになっていた。
「あっ、噂をすれば」
扉が開いた。そこには、脩斗と同じ服装をした、痩せ型で黒髪の男の姿があった。
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