31st

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　〇高原 瞳

「こんにちは。」

　あたしが深々とお辞儀をすると、目の前のその人は…

「…え?瞳…ちゃん?」

　目を丸くして、驚いた顔。

「はい。」

　目の前のその人は…父さんの愛した人。
　ううん…今も、愛し続けてる人。

　さくらさん。

　今日、あたしは…何の連絡もせず、桐生院家を訪れた。

「え…っと…知花?」

「いいえ。」

「千里さん?」

「いえ…」

「…華音…は、ないわね…」

「…さくらさんに…会いに来ました。」

「……」

「お邪魔していいですか?」

「あ…ええ…どうぞ。」

　スリッパを出されて。
　それを履いて、ゆっくりとさくらさんについて家の中に入る。

　前々から思ってたけど…大きな家だな。
　あたしは、外からしか見た事がない。

　先月亡くなられた、さくらさんのご主人のお仏壇に手を合わさせてもらった。
　写真のご主人は、柔らかい笑顔の人。
　生前は、何かと…父さんとお酒を酌み交わしたりもしていたようだけど…娘のあたしにも、不可解だ。

　なぜ…父さんは、さくらさんを奪った形になったこの人と…友人関係にあったのだろう。

「お待たせしてごめんなさい。」

　さくらさんが、お茶と羊羹を持って現れた。

「こんな物しかないんだけど…」

「いただきます。」

「……」

「……」

　静かな時間が流れた。

「…母に…聞いた話だと…」

　あたしが話し始めると、さくらさんはゆっくりと視線を上げた。

「あたしは、小さな頃…さくらさんのファンだったって。」

「ファン?」

　あたしの言葉に、さくらさんは少しキョトンとされた。

「ええ。歌ってるさくらさんを見て、ゴキゲンになってたそうです。」

「…お母さん…そんな話を?」

「はい。晩年は特に…」

　あたしの言葉に、さくらさんは目を細めて…柔らかく微笑んだ。
　だけど…

「さくらさんが歌ってるレストランに行って…客席で美味しい物を食べながら、さくらさんの歌を聴く。それが楽しみだったって。」

「…レストラン…」

　さくらさんは、首を傾げた。

「…?」

　あたしがその様子を眺めていると。

「あ…ごめんなさい。」

　さくらさんは小さく謝って。

「実は、昔の事があまり思い出せなくて…」

　さくらさんは伏し目がちになって…口元は優しく笑ったままなんだけど…
　その表情は寂しそうだった。

「事故に遭って…から…ですか?」

　確かさくらさんは事故に遭って…ほぼ寝たきりの状態で。
　そんなさくらさんを、父さんが日本に連れて帰って…献身的に、身の回りの世話をしていた…って聞いた。

「そうみたい。何となく…ボンヤリと何かが…霧の向こうにあるのに、それが分からないって感じなのかしら。」

「…すみません…こんな事話して…」

「ううん、いいのよ。嬉しいわ。」

　余計な事を言ってしまっただろうか…と、少し気になったものの…
　あたしはお茶を一口飲んで続けた。

「…母は…ずっと後悔してました。」

「……」

「本当なら、あなたが結ばれるはずだった父を…奪った…って。」

「そんな事…それに、私は自分で選んでここに来たんですよ?」

「…知花ちゃんが居たから…じゃないですか?」

「…え?」

「父から聞いたんです。あなたは、知花ちゃんを死産したと聞かされて…その存在を知らなかったって。」

「……」

「その知花ちゃんが、生きてたと知った…だから…ここに来た。」

　あたしの言葉に、さくらさんはしばらく黙っていたけど。

「…もし、そうだとしても…もう、昔の話です。」

　そう、小さくつぶやいて…笑った。

「…さくらさん。」

　あたしは、座布団から降りて…畳に手を着く。

「…瞳ちゃん?」

　そして、さくらさんの目を見て…

「お願いです…父と…結婚して下さい。」

　そう言って、頭を下げた。

「何…何言ってるの?そんな事やめてちょうだい。顔を上げて?」

　さくらさんはあたしの隣に来ると、あたしの手を取って。

「こんなおばあちゃんに、そんな話…血圧が上がっちゃうわ。」

　笑いながら…そう言った。

　おばあちゃんだなんて…
　さくらさんは、全然年相応に見えない。
　可愛らしくて…まるで少女のようだ。

「出来れば…」

　あたしは、さくらさんの手を握り返して。

「あなたの事を…母と呼ばせてください。」

　真顔で…言った。

「……」

　それには、さくらさんも絶句して。
　ふい、と目を逸らして…

「…周子さんが…」

　小さくつぶやいた。

「母の願いでもあるんです。」

「……」

「お願いです。さくらさんの気持ちは…まだ、あの頃と変わっていないんでしょう?」

「……」

　それから…
　さくらさんは、何も答えてくれなくなった。
　これ以上困らせるのも…と思って、あたしは帰る事にした。

「…突然来て、ぶしつけにすみませんでした。」

　門まで送ってもらって、あたしが頭を下げると。

「…ううん…会いに来てくれて、嬉しかった。」

　さくらさんはまるで…友達みたいに気さくにそう言って。

「ありがとう。」

　優しく…あたしを抱き寄せてくれた。