ルーム貝

　その日、ヒロトとタクヤはルーム貝の中で宿題に取り組んでいた。自分の部屋よりも、こうして秘密基地で一緒にする方がやる気になれるのだ。

「うーん、分からんっ」

　タクヤは算数の宿題を前に、勢いよく顔を上げる。

「数字が大きいと考えにくいから、ひとつ小さい単位で考えるといいよ」

「あー、0を足す感じ？　確かに、そうするとやりやすいかも」

　タクヤはあれこれ頭を悩ませながら、少しずつ問題を解いていく。その様子を見てヒロトは焦っていた。タクヤは勉強が苦手なはずなのに、少しの指導でもうものにし始めている。純粋に要領がいいのだ。

　そんなタクヤの姿を見るのがつらかった。

　タクヤは格好よくて、頼りになって、どこでもやっていけて。一緒にいればいるほど、その輝きがヒロトの目を眩ませ、側にいるのが苦しくなる。

　解き方を教えているくせに、これ以上解かないでくれと思ってしまう自分がいる。彼の鉛筆が途中で止まることを強く期待してしまう。

　こればかりはもう、どうしようもないのだ。

　勉強でさえ負けてしまったら、タクヤに勝てる部分なんて、もう何もなくなってしまうのだから。

「やっぱヒロトってすごいな！　俺ひとりだと全然分かんないもん」

　その言葉を受けた瞬間、ヒロトの腹の底にあった熱がすっと消えた。

「……いやー、そんなことないよ」

　僕、何考えてたんだろう。

　先ほどまでを思い出し、ヒロトは反省する。不要なことを考えていたのは自分だけだ。タクヤはヒロトを真っ直ぐな目で見てくれる。どっちが優れているだとか、そんなことは関係ない。ただ一緒に遊んでいて楽しい。側にいる理由なんて、それだけで充分ではないか。

　そうだ、タクヤは僕の大切な友達だ。

「よーし、終わった！」

「僕も！」

「もう遊んでいいよな？　今日はテニスボール持ってきたんだ」

　ふたりは距離を取り、テニスボールでキャッチボールを始める。

「うわっ、とと」

　ヒロトは飛んできたボールを取り損ない、慌ててそれを拾い上げる。

　嫌なこと考えてごめんね。

　少年はそんな思いを込め、親友に向けてふわりとそれを投げ返した。