ルーム貝

　その日、ヒロトは生物図鑑を読んでいた。図鑑にはハゼとテッポウエビの共生関係が記載されている。

　テッポウエビは大きなハサミで巣穴の手入れをし、同じ場所で暮らすハゼは、目が悪い相方の代わりに敵の来襲を伝える。時にはハゼが巣穴に藻類を運搬したり、テッポウエビがハゼの身体をクリーニングしたりするらしい。

　面白い関係だ、とヒロトは思った。まったく別の種族なのに、お互い力を合わせて生きているなんて。

「ヒロト、最近本読んでなくない？　家で読んでるとこ見るの久しぶりだ」

　リビングに来た兄が、そんなことを言ってきた。別に悪いことをしている訳ではないのだが、心臓がどきりとする。

　もしかして、怪しまれているのだろうか。

「そうかもしれない」

「最近ずっと遊びに行ってるよな。タクヤ君と？」

「う、うん」

「何してんの？」

「別に……色々歩いて探検したりしてるよ」

「ふーん」

　必死に狼狽しないよう努めながら、ごくりと唾をのむ。兄は自分の秘密に気が付いているのだろうか。

　だが、その心配は杞憂だったようで、兄は笑った。

「いいじゃん。読書も大切だけどさ、やっぱ子供は外を走り回ってこそだよな」

「うん。ところで、何食べてんの？」

「ん？　友達がくれた土産。お前も食うか？」

「やった」

　兄から渡された丸い饅頭を手に取る。焦げ目が付いていて香ばしそうだ。さっそくぱくりと食べてみた。その瞬間、予期せぬ味が広がる。