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６．疑い
「進藤さんのタバコの不始末らしいよ」
登校し、教室に入っていきなり聞こえてきた女子たちの声に、橙子は初め、耳を疑った。
「進藤さんって、3年の金髪の先輩？」
「そうそう」
「あの人、タバコなんて吸ってたの？」
「みたいよ。校舎の裏でも見られたりしてたけど」
（それはもう、昔の話だよ！）
トークに割って入りたいのをグッと堪えながら、耳を傾ける。
「でも、なんで分かったの？」
「火事が出る直前、進藤さんが山から下りて来るのを見た人がいるらしいよ」
と言ったのは、父親が地区の消防団に入っていると言う子だった。
田舎町のこの辺りは、そういう噂は早い。
（でも……）
橙子は考えていた。
敦史を見たというだけで、なぜタバコの不始末と解釈されたのだろうか？
それに、タバコは3カ月前に止めたはず。
橙子は教室を飛び出し、階段を駆け上がって、敦史の教室を覗いた。
しかし、そこに敦史の姿はなかった。
トイレにでも行っているのかと、始業ギリギリまで待ったが、戻ってくる気配はなかった。
代わりに、そのクラスの男子が、橙子のネームプレートを見て声をかけてきた。
「2年生が、何か用？」
「あの……進藤先輩はいますか？」
勇気を振り絞って訊くと、男子は怪訝な表情になって、
「進藤？……今日は来てないみたいだけど」
「休み、ですか？」
「いや、分かんない……何か伝えることがあるんなら伝えようか？」
「いえ、いいんです」
お辞儀をして階段を降り、自分の教室に戻った。
席に着くや、始業のチャイムが鳴り響く。それが、強い胸騒ぎを誘った。
帰宅した橙子を迎えたのは、さらに衝撃的な両親の会話だった。
ちょうど父も帰ってきたところで、母が、着替えをしている父に、
「進藤さんの所、夜逃げしたらしいよ」
「ああ、俺も今朝、消防団の連中から聞いたよ」
「火事の原因が、息子さんって、本当なの？」
「らしいな。タバコの火の不始末じゃないかって。警察が言うには、吸い殻と空箱が落ちてたらしい。それに、火事の直前、山から降りてくる息子を見た人がいるっていう話だぞ」
「それって、何ていうタバコ？」
たまらず、橙子が駆け寄って訊く。父が、
「ハイライトだが、なんでお前がそんなこと訊くんだ？」
「あっ、別に……」
父がまだ何か言っていたが、耳に入ってこない。
それより……
（嘘でしょ。敦史くん）
ショックで何も考えられない。
階段を登り、部屋に入ると、バタンとドアを閉めた。
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