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魔王討伐の旅、出発前夜。
私の目の前には、贅を尽くした料理の数々が所狭しと並んでいる。鳥に牛に豚に羊、季節の野菜、それから海の幸。庶民に親しまれている野菜からこの国では取れない珍味まで、あらゆる食材がふんだんに使われている。
すぐ傍には給仕を務めている専属の騎士がいて、静かな手つきで私のグラスにワインを注いでいた。
少し距離を置いた隣の席には、数々の猛者を下して勇者に選ばれた男、ルシオンが座っている。ちらちらと投げられる視線が鬱陶しいわ。
平民の中ではそこそこ珍しい、金髪碧眼。メイドたちが甘いマスクがどうのと盛り上がっていたけれど、やっぱりリダールとは比べるべくもない。あの人の方が、断然美しいわ。メイドたちだって、リダールを前にすればそう思うはずよ。
そんな本音はおくびにも出さず、私は柔らかく微笑んだ。
「楽しんでいらっしゃいますか、ルシオン様」
「は、はい。こんな宴会を開いていただけるなんて、思ってもみませんでした」
無言のまま控えている私の専属騎士が、人を刺し殺せそうな目で勇者を見ている。カリオ・トゥーリア、お母様の兄の息子、つまり私の従兄にあたる男よ。私と同じ銀色の髪を短く刈り込み、いかにも真面目そうな雰囲気で、やっぱりメイドたちに人気がある。融通が利かなくて、私としては少し苦手なのだけれど。
今だって、王女である私に対して馴れ馴れしいルシオンに、ものすごい殺気を向けてるもの。もうちょっと隠しなさい。
名もない辺境の村から出てきた青年が、王族にも通じるマナーなんて、身に着けている訳がない。それは仕方がないわ。この晩餐会だって、ルシオンが気を遣わなくてもいいようにと、庶民がやるように料理が大皿に盛りつけてある。主催のお父様は、テーブルにすべての料理が並んでいる光景が面白いみたい。さっきからずうっと、気持ち悪いくらいに笑顔だわ。
軽く咳払いをすると、カリオがはっとして鶏の蒸し焼きを切り分け、皿をこちらに差し出した。
音を立てないようにナイフとフォークを操り、お淑やかな仕草を意識しながら口に運ぶ。隣では勇者が手づかみで貪っているから、どれだけ私が行儀良くしたところで、意味がない気がするのだけれど。
王女らしく淑やかに、聖女らしく清らかに。そう意識して取り繕うのはもう慣れたものよ。
上機嫌なお父様が、ルシオンに料理を勧めながら言った。
「どうだ？ 村では食べられなかったものばかりだろう」
「はい！ こんなにたくさんの肉が食べられるなんて、夢のようです！」
「はははっ。よく食べて精を付けることだ。君は魔王を倒す英雄になるのだからな！」
「もちろんです！」
お父様の機嫌がいいのは、この晩餐会が楽しいからという理由だけではない。明日になれば、私たちは魔王討伐の旅に出る。長年続く人間と魔族の争いが、これで終わると思っているのよ。そして、自分こそがその争いを終わらせた王として、崇められるのだと。
「魔族どもを根絶やしにせねばならん！ セレステアも、よく奮うように。お前の力が頼りなのだからな！」
「……はい、お父様」
私はそんなこと、したくないのに。
食べかけの鶏肉を皿に残したまま、私はカトラリーを置いた。
「セレステア、殿下？ どうしましたか？」
口の周りを肉汁まみれにしたまま、ルシオンが問いかけてくる。
「ふふふ、ルシオン様の見事な食べっぷりを見ていましたら、わたくしの胸が一杯になってしまいましたわ。どうぞ、ルシオン様は遠慮なく食べてくださいな」
にこにこと微笑みながらルシオンを見つめると、頬を赤くした勇者は力強く拳を握った。
「ありがとうございます！ 陛下や殿下の期待に応え、この手で魔族を殺し尽くして見せます！」
別に期待してないわ。なんて言えるはずもないから、私はただにこにこと笑っていた。
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