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第22話 聖女の過去
魔力を奪う力を持つ聖女。それが私、セレステア・トゥーリア・パンデリオ。
赤子の頃から城の魔石を次々に消滅させ、能力の詳細が判明したのが二歳の頃だと聞いているわ。それまでは魔術師たちの失態になっていたらしいわね。どうせお父様のことだから、クビにした人たちを呼び戻したりはしなかったでしょう。
それから、私の能力の検証が始まった。私が覚えている最初の実験は、拳大の魔石を吸収したことね。お父様が大喜びで私を抱き上げてくれたわ。
「なんて素晴らしいんだ、セレステア」
「ほんとに？ わたし、もっとがんばるね！」
幼かった私は、お父様に褒められることが嬉しくて、ますます実験に精を出したわ。どこまでの距離なら能力が有効か、見えなくても魔力を奪えるのか、奪える魔力の量に限界はあるのか。
分かったことは、私が認識さえしていれば、距離も視界も、その魔力量でさえ関係がないってこと。ほんの少し念じるだけで、内包する魔力すべてを一瞬で奪い取る。そういう力だったわ。
大量の魔石が積み上げられたトレイを籠と布で覆い隠し、一度に魔石を何個吸収できるか、なんて実験もしたわね。
籠は少しずつ大きくなっていって、大きな籠から魔力をすべて奪うたびに、皆が大袈裟なくらいに喜んでくれた。嬉しかったわ、すごく。
六歳になって、背丈を優に超える大きさの籠が運び込まれたときも、私は張り切ったわ。だって、お父様もお母様も、私を自慢の娘だって言ってくれるから。
一番大きな籠から何度か魔力を奪って、いつものようにお父様たちが褒めてくれて。兵士たちが籠を片付けようとしたときに、間違って布を落としてしまったの。
私が籠だと思っていたものは、檻だった。鉄でできた巨大な檻。中には、干からびてからからになった男が横たわっていた。
「……え」
兵士が慌てて檻を止める。その勢いで、細い腕がだらりと外に投げ出された。それ以外にはピクリとも動かない体。一見人形のように見えて、けれど確かに人だったのだと分かる。瑞々しいのに骨に張り付いた皮膚、あらゆる苦悶を叫ぶ顔、痛々しく血の滲んだ指先。
多分、少し前まではちゃんと息をして、自分の意思で動いていたのよ。けれど今はもう、何もしないし、できない。生きている人とはまるで違う。息を吸うこともなく、開いた目は何も写さず、ただの物として転がっているだけ。生き物から置き物に変わってしまった、ソレ。
「わ、わたし、ひとを」
吐き気がしたわ。立っていられなくなって座り込んだ。心臓を大きな手で握りこまれているかのよう。だけど周りの人たちは笑うだけ。「セレステア殿下には少し刺激が強すぎましたな」なんて言って。
わたしがころした。私が殺したのよ。魔力を残さず奪い取って、あんな干からびた姿にしてしまった。それを皆が笑う。お父様も、お母様も、楽しそうに。
今まで実験してきた大きな籠は、きっと同じ。中には人がいたのよ。それを私は、あっけなく、何も思わず、喜びさえして殺していた。
素晴らしい力？ 人類の救世主？ お父様の言うことが信じられなかった。だって、人を殺すことは悪いことよ。教師たちからもそう教わったわ。
なら、これは何？ 私は悪い子よ。だって人を殺したんだもの。それも、何度も、何度も。
「大丈夫だよ、セレステア。怖がらなくていい」
お父様が微笑む。その笑顔こそが怖かった。
「あれは魔族といってね、我々人間の敵なんだ。同じ姿をしているが、中身は別物だ。放っておくと危険なんだ。お前がやっていることは正しいんだよ、セレステア」
「まぞくって、なに……？」
そんなことを言われても分からなかった。それまで誰も、魔族については教えてくれなかったから。ただ、私は悪い子なのだという意識だけが、胸の内にこびりついた。
八歳になると、お父様に遠征を命じられたわ。私が部屋に引きこもっていても、笑わなくなっても、お父様たちは気にも留めなかった。拘束されて城に運ばれる魔族を殺したときだけ、私は褒められた。
私は聖女。魔族を殺すために生まれたの。だからそこに、私の気持ちなんて関係ないのよ。
そうして何度か遠征をこなしたわ。国境を越えて「憤怒の森」を迂回した場所には村があって、そこの住人は魔法で対抗してこなかった。後で知ったのだけれど、彼らは防衛とカムフラージュのためにここで暮らす死刑囚で、魔法封じの枷をつけられていたんですって。
抵抗できない囚人を兵士が捕まえ、私が見せしめのように殺す。そんなことを繰り返して、二年。
私は運命の出会いを果たすの。
その日はやけに森が騒がしくて、魔獣たちの気が立っていたわ。茂みから飛び出して襲ってきた魔獣の集団のせいで、兵士たちと私ははぐれた。
魔獣に負けるとは思わなかったわ。だって私には、聖女の力がある。悪い聖女の力が。
だから兵士を探すために森に踏み込んで――、たった一人で魔獣と戦う、少年を見つけたの。
満身創痍だったけれど、闘志は失っていなかった。ギラギラと光る黒い目が、まだ諦めていないんだと叩きつけてきた。
私は何かを考えるよりも先に、少年を取り囲む魔獣から魔力を奪っていたわ。
突然干からびるように死んだ魔獣に驚いて、私を見た少年こそがリダールだったの。
「今の……、お前が？」
その質問に、私は久しく忘れていた恐怖を思い出した。私は悪い聖女。ここにいるということは、この少年はマヴィアナ国の住人。私を恨んでいるに決まっているわ。
質問に答えられず、私は逃げようとしたわ。すぐに捕まってしまったけれど。
「ねえ、名前は？」
思っていたことと違うことを尋ねられた。拍子抜けして見返す先で、彼は頬をちょっとだけ赤く染めている。
「俺はリダール。助けてくれて、ありがとう」
「……セレステアよ」
「セレステア……、セレアって、呼んでもいいか？」
そんなことを言われたのは初めてだったわ。戸惑いながらも頷くと、リダールはパッと明るく笑った。
「セレアは、どこから来たんだ？ ノルデオの街では見たことないけど」
「あ、私は……」
パンデリオの王女だって言ったら、リダールは離れていくのかしら。それは、嫌だわ。
言い淀むと、リダールは首を傾げた。
「観光に来て迷ったとか？ お父さんとお母さんは？」
「あ、あの……、一緒に来た人は、はぐれて……」
「ふーん。じゃあ、探さないとな！」
リダールは私の手を取って、森の中を歩き始めた。どこかそわそわしているのは気のせい？ 彼はそうやって楽しそうだけれど、私には困惑しかなかったわ。
「だ、大丈夫よ。私一人で探せるわ」
パンデリオの兵士を見られるわけにはいかないと、前を歩くリダールに必死に呼びかける。
「助けてもらったし、恩返し。魔族は少ないから、助け合いが大事なんだってお父さんが言ってた」
前に進めなくなった。
リダールが振り返って、不思議そうにする。多分、青ざめているでしょう私の顔を見て。
「わたし……、私」
「どうしたんだ？」
私はパンデリオの王女。世界の人々を救うはずの、悪い聖女。私は。
「魔族だろ？ ほら、だって体に魔力がたくさんある。人間は魔力を『保持』できないから、すぐに分かるよ」
魔力感知って、ほんとはたくさん練習しないとできないんだぜ！ と自慢げに語るリダールの姿なんか、目に入らなかったわ。
魔力を「生成」「保持」できるのが魔族。私はこれまで、たくさんの魔力を奪ってきた。そう、奪ったのよ。魔力はどこかに消えたわけじゃない。ずっとずっと、私の中にあったの。
そして、そうやって魔力を貯めておけるのは、人間じゃなくて魔族である証。
「あ、ぁあ、」
どうして。私たちの生活を脅かす敵だから、殺せと言われてきたのよ。人々のためだから、私は悪い聖女になっても仕方がないと、諦めかけていたのに。
「セレア！？」
崩れ落ちて、指が傷つくのにも構わず、がりがりと地面をひっかいた。そうでもしないと、衝動を抑えきれなかったわ。
全部意味がなかったの。必要なかったのよ。私が殺してきた人たちも、遠征で死んだ兵士たちも、押し殺してきた私の心も！ すべて無意味な犠牲だったのよ！
「もう、いや……。いやよっ、ぜんぶ、ぜんぶ……！ わたし、いままで、なんのために……！」
私はどうして、悪い子にならなければいけなかったの。
人間の敵だから、魔族を殺して。でも私は魔族なのよ。本当は仲間であるはずの人たちを、たくさん殺したわ。
こんな悪い子、きっと世界中を探したっていない。味方なんて一人もいないわ。人間じゃない、でも魔族にもきっと嫌われた。
生きていたって仕方がない。私みたいな悪い子は、
「死んでしまった方がいいんだわ……！」
「そんなことないっ！」
突然怒鳴り声が降ってきて、私のよりも一回り大きな手がぐいっと顔を引き上げた。
「セレアは俺を助けてくれた！ 死んだ方がいいなんて、絶対に言うな！」
リダールの目が、私をまっすぐに見つめている。月のない夜空のような深い闇の色が、ボロボロの心を包み込むみたいだったわ。
「俺はセレアに生きててほしい。なんでそんなこと言うのかは分からないけど、でも、これでさよならなんて絶対に嫌だからな！」
息を切らして叫ぶリダールの頬は、まだ赤い。
「……どうして？」
「ど……っ、どうしてもだ！」
分からないわ。分からないけど……。でも、なんだか心が軽くなった気がしたの。
小さく笑みが零れたわ。久しぶりだった。リダールはそれを見て固まっていたわ。
私はパンデリオの王女で、悪い聖女。その正体は人の国に生まれた魔族。
私の罪は消えないけれど、リダールのために生きてみたいという願いは、悪いことじゃないと信じている。
許されなくていい。ただ、リダールの隣にいたい。どんな形でもいいから。
この時に生まれた恋心が、私を形作るもの。この罪深い命を、愛するリダールのために使うのよ。私は今、そのために生きているのだから。
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