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第3話 魔王討伐へ
リンゴンと鐘の音が響き、民たちが歓声を上げる中。魔王討伐の任を受けた私たちは、城から厳かに出発した。
とはいっても、打ち鳴らされる巨大な鐘も、見送りをする国民たちも私には見えない。なぜなら、お父様が用意した馬車に乗ってるから。
魔王討伐の旅、舐めているのかしら？
さすがに馬車に乗るのは王女である私のみだけれど、一応敵地に向かうというのにこんな豪華な馬車、的にしてくれと言っているようなものじゃない？
私は外から見えないことをいいことに、盛大に足を崩して頬杖をついていた。旅に出るというのに、私だけ豪華なドレスというのもおかしいでしょう。後で動きやすい服に着替えないと。
窓をコンコンとノックされて、私は慌てて居住まいを正した。
「はい、なんでしょうか」
「失礼いたします」
断りを入れて小さな窓を開けたのは、国王命令で勇者一行に加わったカリオだったわ。彼は幼い頃から私の遊び相手を務めていて、大きくなってからは騎士としてずっと傍についている。お父様としては、私の守りを少しでも増やしたいのでしょう。
「姫様、どうぞ民にお姿を。彼らに祝福をお与えください」
私には祝福を与える力なんてないのに、という言葉はまるっと飲み込んで、私は微笑みを浮かべて頷いた。
「ええ、分かりましたわ」
反対側の窓も開けて、均等に手を振って見せた。それだけで歓声が大きくなる。彼らにとって私は、魔族をこの世から滅ぼしてくれる救世主だ。
「聖女様ー！」
「呪われた夫をお助けください！」
「どうか我が子の仇を！」
「聖女様、ばんざい！」
投げかけられる声を聞きながら愛想を振り撒いていると、窓から勇者が顔を覗かせた。勇者ルシオンは遠慮がちに、馬車の後ろに続く隊列を振り返る。
「あの、姫様。護衛の兵士は国境の手前までしか着いて来ないって、本当ですか？」
カリオがぎっちりと眉間に皺を作った。いろいろと言いたいことがあるのだろうけれど、民や私がいる手前、ぐっとこらえているのが手に取るように分かるわ。
カリオに目配せしてから、私はゆったりと頷いた。
「国境を越えて魔族の国に入るのは、わたくしとカリオ、ルシオン様の三人だけですわ。できるだけ魔族に気づかれぬよう、姿を隠して魔王城を目指します」
だからこんな馬車はいらないというのに、なぜお父様はこんなものを用意したの。というか国境までの護衛だっていらないわ。間者の存在を想定してないの？
それに、リダールに気づかれないように魔王城を目指すなんて、到底不可能な話。彼は自分の国をすべて魔法で把握しているし、なんなら私の周辺だってしっかり見守ってくれている。
やっぱりリダールは最高ね！
私の本心など知る由もないルシオンは、腰から提げた長剣にそっと手を触れた。
「姫様をお守りするのは、僕たち二人だけ、ということですね」
何やら決意を固めたような顔に、結局我慢しきれなかったカリオが馬車を挟んで言葉を投げる。
「姫様をお守りするのは俺の仕事だ。お前はただ、魔王を殺すことだけ考えろ」
ものすっごく冷ややかね。それもそうでしょう、カリオは勇者選抜に出たがっていたけれど、お父様は城の騎士が選抜に出ることを許さなかったから。
「それは姫様が直々に、その御身に宿る聖なるお力を込めてくださった聖剣だ。せいぜいその剣に恥じないよう、努めることだな」
「それは、もちろん」
「あと。断りもなく馬車の中を覗くな、無礼にもほどがあるぞ。それから、姫様と馴れ馴れしく呼ぶんじゃない。それは姫様が許可した人間にだけ、許された呼び方だ。殿下とお呼びしろ」
怒涛のダメ出し。
うーん、この勇者一行まずいわね。初っ端から内部分裂しかかってるわ。
カリオが貴族の、それも三男とはいえ公爵家の出身だから、田舎育ちの平民であるルシオンは黙って聞いている。でもその目はすごく不満そうだった。「僕が王女と結婚したらお前なんかクビにしてやる！」って目だわ。
旅の間、このギスギスした空気が続くの？ 嘘でしょう。どうせ魔王城に着いたら私とギスギスすることになるんだから、それまでは表面上だけでも仲良くしてて。
「……はい、分かりました」
もしや魔王城にも辿り着けないのでは？ この編成にしたお父様、やっぱり魔王討伐を舐めてるとしか思えないわ。
遠い目をする私の思いとは裏腹に、観衆の声援に包まれた隊列は順調に前進していた。
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