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【05】
再びの目覚めは、暖かなぬくもりの中だった。朝の弱い光のなかでアンナが顔をあげれば、青年の寝顔が間近にある。
夢じゃなかったのだわ。ほんのりと幸せな気持ちになりながら、アンナはそろりと眼鏡をずらした。ゆっくりと体を動かし、彼がいまだに眠っていることを確認してから、頬に指先で触れる。白い肌はしっとりしていて、どこか人形めいている彼が、ちゃんと生きている人間なのだとしみじみと思う。
青年が目を開けた。アンナは慌てて顔をうつむけ、眼鏡をかける。
「何をしている」
「なんでもないわ」
子供のようなごまかしを口にするのもなんだか楽しくて、アンナは笑みをこぼしながら眼鏡越しに青年と目をあわせた。
「おはようございます、眠りの君さま。とっても素敵な朝ね」
「早起きすぎる」青年はくあと小さくあくびをした。「普段なら眠っている時間だ」
「あら。わたくしは起き始めてる頃よ」
「一晩中起きているのに？」
「あまり長く眠れないの。二時間か、三時間か、それくらいね」
「そうか」と眠そうに相槌を打った青年は、アンナの肩からずりおちた毛布を引き上げた。ほんのりとしたぬくもりと、心地よい腕の重みが戻ってくる。去りがたい誘惑に目を細めたところで、アンナは青年がじっと見つめていることに気がついた。
「どうかなさったの」
「ずっと気になっていたんだが、君はそんなに目が悪くなったのか？」
「あぁ」アンナは眼鏡のつるに指先をかけた。「目は悪くないわ。これは見ないようにするために、先生が作ってくださったの」
青年がかすかに眉根を寄せた。特に隠すことでもないので、アンナは苦笑いして言葉を続ける。
「魔女は分かる？」
「君を追いかけている、狩人の男だろう」
「そう。人は己の罪を自覚すると、不思議な力を手に入れる。そんな人たちのことを、わたくしたちは魔女と呼ぶ。でもね、わたくしの目は見えすぎてしまうの。罪を暴いて、魔女にするだけじゃない。魔女たちの心を壊して、殺してしまう。そういう危険なものだから、眼鏡で隠さなければならないのよ」
「僕に対しても？」
静かな問いかけが、どこか寂しげに聞こえたのはきっと気のせいだ。あるいは、わたくしが浮かれすぎて舞い上がっているせいね。心の中で苦笑を、彼に向かっては冗談めかした笑みを浮かべつつ、アンナは声音だけは真面目に「もちろん」とうなずいた。
「だって、あなたは未来の旦那様ですもの」
「……僕の好みは、物静かでおしとやかなご令嬢なんだが」
「うふふ。そんなに照れなくたっていいのよ」
アンナは立ち上がった。なにはともあれ、彼の傷の手当が必要だ。血は止まっているようだったけれど、彼の右手はすっかり赤黒くなっている。
ずいぶん軽くなった藤かごを取りあげた。そこで、足音がした。
鉄格子の向こう側、階段を降りきって姿を現したのは二人の男だ。薄汚れた狩人の服を着た男がアンナをにらみつけている。彼を従えているのは、身なりのいい男だ。襟を立てた黄土色の外套をまとい、磨きあげられた革靴と、なでつけられた茶髪がささやかな朝の光を汚すように輝いている。
アンナは凍りついた。
「……メレトス様」
なんとか口にできたのは、男の名前だ。商家の嫡男にして、アンナ・ビルツの婚約者。そしてアンナに狩りの遊戯を命じた張本人。
けれど何故、ここにいるのか。彼は古臭いビルツ邸を毛嫌いしていて、よほどの用がない限り立ち寄ることはない。次に来るのは、この冬の終わりだったはずだ。狩りの結果を確認しにくると言っていたのだから。
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