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【07】
「じゃあ、リリア。あなたは何になりたいの」
お姫様になりたいと言ったわたくしを笑っていたリリアは、「そうね」と考え込むような素振りを見せた。
雪が降るというだけでも珍しいのに、その日は夜になっても降り止まなかった。窓には花弁のように薄い白雪がはりついていて、寄宿舎の寝室では小さくなりはじめた炎が暖炉のなかでゆらゆらと揺れている。
肌寒さに身震いして、わたくしはベッドの毛布にくるまった。向かいのベッドに腰かけたリリアも、肩のストールをなおして口を開く。
「私は私でありたいかな」
「貴族のままで良いということ？」
「それが私らしさであるというのなら」栗色の髪を揺らして顔を向けたリリアは、からかうように目を光らせた。「そういう意味では、王子様にも、お姫様にも、魔女にもなれるかも」
「……先に答えて損したわ」
頬をふくらませながら背中を向ければ、くすくすと親友が笑った。
「相手の出方をしっかりと探って質問すべきということね。いい教訓になったんじゃなくて？ アンナ王女様」
「わたくしは王女にはならないわ」
「なる、ならないという話ではないでしょう。生まれた時から今まで、それにこの先も、あなたは王女よ。陛下が死なない限りはね」
火かき棒で灰をかく音がしたあと、部屋がふっと暗くなった。隣のベッドがきしみ、衣擦れの音がする。
ルーさまは寒くないかしらと、ビルツ邸に残してきた従者の心配をしたところで、「でも、良かったわ」というリリアの声が聞こえる。
少し迷って、結局わたくしは体の向きを変えた。向かいのベッドで、同じように毛布をかぶったリリアと目があう。
寄宿舎で出会ったルームメイト、聡明で思慮深い貴族の令嬢、学園に入ったばかりのアンナ・ビルツの幼稚な自尊心を粉々にした好敵手。
だからこそ、何者にも代えがたい親友は、にこりと微笑んだ。
「一番最初の返答が、きっとアンナの本心だもの」
「……王子様に助けを求めるお姫様になりたい、って？」
「そう。助けを求めることは、大切なことだから」リリアは穏やかに目を閉じた。「だから、本当に困ったときは助けてと言ってね。私も助けてと、あなたに言うから」
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