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【02】
夜が明けて、擦り切れたソファの背もたれがほんのりと白んでも、アンナは眠ることができなかった。
暖炉に火を入れ、氷を溶かしたような冷水で顔を洗い、着古したワンピースを着て、硬いパンを食べる。その間中ずっと、眠りの君のことだけを考える。
どうして彼がいたのだろう。そもそもあれは本当に彼だったのか。いいや、見間違えるはずがない。
なら、わたくしは彼に銃を向けたのだわ。何度も何度も繰り返した結論に至って、アンナは体を震わせた。
食べかけのパンをテーブルの端に寄せ、アンナは口元を手でおおった。そうでなければ、自己嫌悪のあまり吐いてしまいそうだった。仮にも好きと思った相手を、撃つなんて。
窓の外で、鳥が羽ばたく音がする。アンナはのろのろと顔を上げた。今日は晴天で、窓は結露で輝いている。静かで明るい朝だ。まるで昨日ことが夢のようだった。
彼は、やっぱり今も地下牢にいるのかしら。それとも、夢みたいに跡形もなく消えている？
もしかして、昨日の銃弾のせいで死んでしまったりとか。なんの根拠もない想像に顔を青くして、アンナは立ち上がった。
もつれるようにして廊下を駆け、地下牢に飛び込んだアンナは息をのむ。
青年は、牢の中でうつ伏せに倒れていた。左手で押さえられた肩は黒っぽい血でべっとりと濡れ、ひたいには汗が滲んでいる。薄く開いた唇から苦しげな息が漏れていて、それでやっと彼が生きているらしいことが分かった。
「眠りの君さま……」
アンナはそろりと名前を呼ぶが、答えはない。当たり前だ。彼は死にそうなんだから。
それで、自分は彼を見殺しにする？ ひどく冷たい問いかけが胸中に浮かんで、アンナはぶるりと体を震わせた。駄目、駄目よ。見殺しなんて、そんなの。
一段とばしで地下牢の階段を駆け上った。屋敷中の薬瓶と包帯を集め、熱い湯を注いだ木筒と一緒に藤かごへいれる。図書室でばたばたと幾冊かの本を抜き取り、治療に関わる本を抱えてから、慌ただしく地下牢に戻った。
「止血帯……幅の広い帯でまんべんなく力をかけて結ぶ……流れている血が赤いなら鮮血……待って、今は黒いわ。なら、血が止まりかけてるということ？ なら、こっちの項目の……」
眼鏡を外す。ざらざらの紙を乱暴にめくって、何度も読みこんだ文章を、さらに何回か読み返しながら、遠目に傷口を確認した。自信なんて一つもないまま、立ち上がる。牢屋の扉に手をかける。
入るな、という拒絶の声を思い出した。それを振り切るように牢の中に入った。
血で滑りやすい石床を進んで、青年のそばに膝をつく。小声で謝って、血まみれの青年の手を肩から外した。手は恐ろしいほどに冷たい。くぐもった声は掠れていて、べとつく血の臭いは死の香りそのものだ。
アンナはぎゅっと唇を噛んで、藤かごを引き寄せる。
本に書かれていたとおりに手を動かした。幸いにして傷口は浅かった。そして、乱雑に切られた薄布が何枚か――血を吸いすぎているせいで、何かの役に立っているとは思えなかったが――あてがわれてもいた。なんらかの処置がなされた後だったのだ。ならばどうして、彼はこんなに冷たい床の上で放置されているのだろう。分からなかった。
青年のことで、アンナが知っていることは何一つとしてない。
止血の布を取り替え、肩の周りにこびりついた血をぬぐい、汚れた服と傷口が触れ合わないように、さらに何枚か布を挟んで服を整えた。青白い顔の青年はやっぱり目を覚まさない。アンナはさらに本のページを幾枚かめくり、ラベルを慎重に確認して痛み止めの瓶を取りあげた。
丸薬を一つ、水とともに口に含んで細かく砕いた。ごめんなさい、ともう一度だけ心のなかで謝って、アンナは青年の口元に手を添えた。唇を重ねる。
「っ……や、めろ……！」
「あっ……」
思いのほか強い力で体を押され、アンナは尻もちをついた。渡しきれなかった苦い薬が口の中に滲む。青年はうつ伏せになって何度も咳き込んでいる。
薬を吐き出そうとしているのだ。その事に気づいて、アンナは「駄目よ」と声を震わせた。
「飲んで。お願い。痛み止めの薬なの。毒なんかじゃないから」
「……っ、必要……ない……」
「そんなことないわ。だって、すごく苦しそうじゃない。傷も、だって、血がいっぱいでてるのよ」
「……必要、ない……」
「必要ないわけ、ないじゃない！」
アンナは泣きながら、床に転がった薬瓶をつかんだ。新しい丸薬を奥歯で噛んで、「ほら！」と声をかける。
「毒なんてないわ！ だからお願い、飲んで……！ このままじゃ死んじゃう……！ そんなの、駄目！ 駄目なのよ……！」
沈黙が落ちた。湿った衣擦れの音がして、アンナはまた突き放されるのかもしれないと、身を固くした。違った。
青年が、アンナの胸元をつかんで弱々しく引き寄せる。再び唇が重なって、アンナは目を見開いた。口の中をまさぐる舌は熱い。苦くて、血の味がする。
唾液を飲み込む密やかな音とともに、青年がアンナを離した。口元を手でぬぐい、顔をそむける。
「塩辛い……」
「……塩、辛い……のは……」アンナは呆然と呟いた。「分からないわ……なにもいれてないはずだけれど……」
「君が泣いているせいだろう。泣く理由なんて、どこにもないだろうに……悪いが、せめて牢の外に出てくれ……殺してしまうかもしれない」
アンナはぼんやりと頷いて立ち上がった。青年が苦労して鉄格子に背を預けたので、アンナも同じ場所に背を向けて座り、膝を抱える。
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