雪女

昔話・白兎の恩返し

「颯太さん……兎を助けたでしょ？」
「兎？」
　そういえば、俺の雑な修理で穴から入ってしまった兎を助けたっけ。

「あの頃私、免許取ったばかりで嬉しくて、一人で秘湯巡りのドライブなんてしていたんです。
　ある日、山の中で兎を逃がしてあげてる優しい男性を見かけたんです。
　それから、ずっとその人が忘れられず……１０年経っても覚えているって粘着質だと思いません？　こんな私、幻滅しませんか？」
　幸奈の目が恥ずかしそうに潤んでいた。
「幻滅なんてしないよ。　
　ん？　それよりも、秘湯ってもしかして共同露天風呂のこと？」
「あら、秘湯を知っているんですか？」

　なんてことだ。
　あの時の女湯の気配は、本当に幸奈だったんだ。

（覗いておけば良かった……）

　いやいや、そうじゃなく。

「あの日のことは、今でもずーっと覚えています。昔話のように兎を助けた人に惹かれた特別な日だったんですもの」
　恥ずかしそうに幸奈は俯いた。

　もうすぐ我が家が見えてくる。

　美しいだけじゃない。
　怪力で働き者で猫舌で一途な幸奈を、きっと母も祖母も歓迎するだろう。