雪女

だから、助手が来た

　一番大変なのは、ドロドロ液状粘土作りだ。

　その日に来る人数分の丼を前日までに用意する。
　だが、なにせ体が弱い生徒達。
　必ずと言っていいほど欠席者が出る。
　使わなかった丼をすぐに水に浸けたらいいのだが、授業だの明日の準備だのしていたら、うっかり忘れて固まってしまう。それはもうカッチンコッチンに。
　一週間も置いてしまえば、それはもう石と同じ硬さだ。
　それ以外にも前任者がのんびり屋だったらしく、管理が悪くて過去の古くて固まった粘土もある。
　それらを大きく重たい金槌(ハンマー)で叩いて粉になるまで砕く。
　これが、しんどい。
　粉砕した粘土を６０Ｌの業務用ポリバケツに入れ、水に浸す。
　これでやっとドロドロ粘土ができるのだ。

　毎日、生徒が使う道具も消毒しなくてはならない。手が使えない生徒は口で竹串やヘラを咥えて絵を描くこともある。道具は常に清潔にしておかなければならない。

　朝７時に出勤し夜８時まで仕事をしていたが、毎日やっても追いつかず、バケツの中の粘土は次第に残り少なくなってきた。

　ある日校長が「新しい助手の先生だよ」と連れてきたのが、宇崎幸奈だった。

　高等部には「助手」という採用枠がある。
　俺の仕事を見るに見かねて、助手を「陶芸専門」に当ててくれた。

　彼女を見た時にあまりの色の白さ、美しさに目を奪われた。

　だが、
「あなた……もしや、あの日の？」
　という彼女の一言で、俺の認識は「美しい人」から「雪女」に代わった。

「あの日？」
「あ……、何でもないです」
　と彼女は下手くそにごまかした。

「何かある」時ほど「何でもない」と人は答えるものだ。