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「掴もうと思っても掴めないよ、雪って」
静寂の中響いた、耳障りのいいボーイソプラノ。柔らかくて冷たい空気が肌を刺す。
灰色の空から舞い降りる羽に、白い指先を伸ばしながら、彼はそう言った。まるで、何かを辿ろうとするように。
「……そうだね」
まるで、君みたいだ。
なんて。そんな言葉は、白い吐息の中に溶かして。
「んは、変な顔」
から、と君は笑う。肺まで凍らせてしまいそうな冬の空気に、色素の薄い銀色の髪を揺らして。
重いばかりのコートの裾を握りしめて、ぎこちなく下手くそな笑みを浮かべてみせる。……雪は、嫌いだ。
――嗚呼、だって。
「もう、そんな顔しないの」
だって君が、そうやって苦しそうに笑うから。
消えてしまいそうだって、思うから。
だから、雪は嫌い。大嫌いだ。
「酷い顔。ね、笑ってよ。僕、笑ってる君が一番好きなんだ」
慰めるように、君は僕の頭を細い指で撫でる。其れが苦しくて、ぎゅっと眉根を寄せた。
「……寒いね。そうだ、家においでよ。一緒にココアでも飲もう」
冷えた陶磁器のような手が、僕の右手を包む。触れたら壊れてしまいそうなほど儚く、彼は微笑んだ。
「そんな…いきなりだろ、悪いよ」
ゆるゆると首を振る。まるで血が通っていないかのように温度のない手が寂しくて、いっそ、僕の体温を全て君が奪ってくれたらいいのに、なんてことを思った。
いっそ、君が全部奪ってくれたら。そしたら、こんな苦しみも失くなる筈なのに。――君の心も…溶かしてしまえるかも、しれないのに。
「いいよ、僕が君とココアを飲みたいんだ。ね、おいで」
ぐいぐいと手を引く彼。名前に雪を冠する君は、酷く遠くに居るように見えた。
「――マシュマロ、」
其れが、苦しくて、切なくて、嫌で仕方なくて。縋るように呟く。
「……マシュマロ、浮かべたのがいい。二つ」
君が――雪白が何処かに行ってしまわぬように。ぎゅっと、其の手を強く握って。いつものように、わざとらしいぐらいに明るくねだってみせる。
「ふふっ、いいよ。丁度昨日、雲の形のマシュマロを買ったところだったんだ。白雪は本当に甘いのが好きだね」
優しく微笑う君。手を引かれるが儘、其の後をついていく。
はらり、白い羽が散った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
雪は嫌いだ、と、彼は言った。雪の気配なんてない、真夏の夕暮れのことだった。
「――なんで、嫌いなの」
彼と出会って、二年が経とうとしていた夏だった。茜射す教室と、赤く縁取られた君の横顔を、よく覚えている。
君は僕の問いには答えずに、只曖昧な微笑を浮かべた。寂しそうな、諦めたような、怒ったような、そんな微笑。
硝子細工みたいな君は、其の日を境に何度となく其の言葉を口にした。
――「雪は嫌い」と。
其の後は決まって、あの微笑を浮かべるのだ。寂しいのか、諦めたのか、怒っているのか、判らない微笑みを。
何を言えば、君はそんな風に笑わなくなるんだろうって、君を苦しくさせるものは無くなるんだろうって、僕はずっとそんなことばかり考えてしまう。だけど僕は毎回、君の言葉に対する答えを見つけられずに、黙ってしまうんだ。
「――どうしたら、」
どうしたら、君は笑ってくれるのかな、なんて。
そんな言葉を、洋盃の中に溶かして。踊る月光の後を辿るように、目を伏せた。
こんな夜更けに寝台を抜け出してしまったのは、何となく眠れずにいたからだ。今日はやけに、雪白の顔がちらついて離れない。
冷えた水に月明かりを溶かすと甘くなるって教えてくれたのは、確か君だった。夏至の夜、君は不意に僕の家に現れて、其れだけを伝えるとさっさと帰ってしまったんだっけ。
小さく笑って。雪白は度々、突飛な行動を取る。僕は大抵其れに振り回されてしまうのだけど…案外、嫌いじゃなかったりするのも事実で。
ブリキで作ったような月が、煌々と輝いていた。ハリボテのような光。
「……雪、」
はらり、月明かりを遮る白。ひらり、はらり、舞い落ちていく。
――早く冬が終わってしまえばいいと思った。君を苦しくさせる雪なんて、無くなってしまえばいいと。
どうしたら僕は君に近づけるんだろう。すぐ隣に居るようで、其れでいて酷く遠い処に居る君に近づくには、どうしたらいいんだろう。
やっと近寄れたと思っても其れは錯覚で、隣に並んでいる筈の君は虚像でしかなくて、どうしても埋められない溝に苦しくなってしまう。
嗚呼、と溜め息一つ。喉を塞ぐものがまた一つ、増えたような気がした。
息苦しさを吐露するようにまた息を吐いて、天を仰ぐように洋盃を傾ける。時折灰色に途切れる、蜜色の明かり。
喉に流し込んだ水は、やけに苦かった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
雪が続いていた。時折太陽が顔を覗かせて積もった雪を溶かすけれど、其れも直ぐに雲隠れしてしまって、羽のような雪が降り注ぐ。
君は、笑顔を見せることが少なくなっていた。
段々と白さを増していく君の頬は人形のようで、僕は、君が雪と一緒に消えてしまうんじゃないかと思った。
元々端麗な君の容姿は此の頃、凄絶さと儚さを増している。まるで、人ならざる者みたいだ。
「――き、……ゆき、白雪、」
名前を呼ぶ声にはっとなる。顔を上げると、薄青い瞳が此方を覗き込んでいた。
「……雪白、」
「もう授業は終わったよ、食堂に行こう。どうしたの、最近ずっと上の空じゃないか」
「……もう、授業終わったの、」
鸚鵡返しにぼんやりと呟く。彼は少し眉根を寄せて、額に白い手を当ててきた。氷みたいな冷たさに、思わず身を引く。陶磁器でも、此処まで冷たくはならないだろう。
「手、冷たい」
「熱はなさそうだけど…あれ、そう？ごめん、驚かせた」
ひらり、遠退く指先を捕まえて、両手で包む。一体何をしていたらこんなに冷たくなるんだろう。こんなにも教室は暖かいのに。
「ふふ、白雪の手は暖かいね」
「君が冷たいだけだよ…氷水にでも浸けたの？」
溜め息混じりに言葉を返して。彼はくすくす笑いながら、「あったかい」と目を細めた。
「筆記張は？どうせ取ってないんでしょう？」
「真っ白、」と揶揄いに肩をすくめる彼に苦笑。確かに、授業で何を話していたかの記憶も何もない。僕の腕の下に敷かれた筆記張は真っ白だ。
「見せてあげようか」
含みのある笑顔。普段なら何も言わずに持ってくるのに、わざわざ訊くということは、恐らく。
「ホットショコラでいい？」
「いいよ、丁度金欠だったんだ」
予想していた答えに思わず笑う。彼は案外、金遣いの荒いところがあるんだ。
「今度は何に使ったんだ？カラスと賭け事でもしたのか？」
級友の名前を出せば、彼は「そんなとこ」と苦笑する。カラスというのはあだ名で、烏よりは白鷺のような見た目をしているのだが、其れは彼の名前と性格に起因する。当人は名前によるものだろうとしか思っていないのが滑稽で、少年達は稀に、揶揄を込めて彼を呼ぶこともあった。
「まだ月始めだろう。何をしたのさ」
「チェスで一勝負」
「君にチェスの勝負を挑んだのか？流石カラスだな。……あぁいや、負けたのか」
「ううん、勝ったよ」
「じゃあ、なんで？」
勝ったなら、何故金欠なのか。きょとんと首を傾げれば、彼はふっと笑う。
「僕が勝ったら、彼が南で買ったって言う硝子ペンを貰うことにしてたんだ。ほら、南は硝子が特別綺麗だろう。君の目と同じ、綺麗な白緑の硝子ペン」
「あぁ…夏休み明けに自慢してたやつか」
僕の机に後ろ向きに腰掛けながら、指を振って話す彼に相槌を打つ。まだ夏の香りを残す二学期初めの教室で、淡い白緑の硝子ペンの入った箱を掲げ、声高に何やら自慢していたカラスが脳裏に浮かんだ。
「其れ用の新しい替芯と洋墨を買ってたら、あっという間に」
「全く…本当に金遣いが荒いな、君は」
呆れを隠しもせずに言えば、雪白は「必要経費さ」と柳に風だ。「仕方ないから、サンドイッチぐらいは奢ってあげるよ」「流石白雪、わかってるね」そんな会話。
「月末まで食事抜きのつもりか？流石に今月ずっと奢り続けるのも無理があるよ」
「まさか。適当にカラスから巻き上げるよ。もしくは上級生から、」
くすくすと笑う君は悪戯っ子の様相を呈していて、苦笑せざるを得ない。以前其れで手酷くやられていたというのに、懲りないんだ。あの時の君は至るところ血だらけで、見ている此方が痛みを覚えてしまうほどだった。
「全く、君も性格が悪い」
「知ってて止めないから君も同罪」
「確かに」
お互いに笑いあって、食堂へ向かう。廊下は、昼食を求める生徒達でごった返していた。
「クロックムッシュとホットサンドならどっちにする？」
「三日月パン。バターとスクランブルエッグ、ベーコンも乗せて」
「奢られる方なのに、随分遠慮がないな。了解。買ってくるから、席取っておいて」
「わかった」
頷く雪白に背を向けて、二人分の昼食を買いに行く。いつも通りの昼だった。
――そう、いつも通りだったんだ。
學校が終わる、其の時までは。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
はぁ、と吐いた息が白く解ける。隣を歩く君の頬に、白い冬の欠片が触れた。
(……早く、止めばいいのに)
雪なんて。……そう、思った。
「――白雪」
柔らかな声が鼓膜を揺らす。ちらりと視線を向けると、酷く優しい笑みをたたえた雪白が、僕を見ていた。
「……どうしたの、雪白」
嫌な予感がした。其れを誤魔化すように、繕ったように明るい声音で名前を呼ぶ。
「ね、僕のこと、殺してよ」
朗らかに、彼はそう言った。
何でもないことのように、さもいいことを思いついたかのように。
自分のことを殺せ、と、彼は笑った。
「……え…？」
声がどうしようもなく掠れた。心臓を雪の中に突っ込まれたような感覚。体温が下がっていって、心拍数が上がる。
「なん、で」
問うた声は、笑えるぐらいに震えていた。彼は優しい微笑を浮かべ、僕の手を握る。
「思ったんだ。どうせ死ぬのなら、僕は君に殺されたい。……此の手がいいんだ。僕は、いつか来る死神なんかじゃなくて、他でもない君に葬られたい」
まるで、悪戯の計画を話すように。
楽しそうに話す君の声が遠い。まるで、水の中に居るみたいだ。
何を言っているのかさっぱりわからない。僕が、殺す？何を？誰を？……君を？
――僕が、殺すのか？
口にしたい言葉とすべき言葉が一つの螺旋になって、ぐるぐる、頭の中を巡る。わからない。彼は、何を言っているんだ。
耳鳴りがする。きぃん、と、高く張り詰めた音がする。気持ち悪い、吐きそうだ。
「――何も今すぐとは言わない。でも、春になるまでには殺してね。此の冬が終わるまで。きっとだよ」
何も言えずに、ただ冷や汗をかいて瞬く僕を見かねたのか、彼は仕方ないなぁとでも言わんばかりの笑みを浮かべる。其の瞳の奥に隠れた言葉を見つけることは、今の僕には出来なくて。
涙は出なかった。言葉も、声も出なかった。何を言えばいいのか判らなくて、現実味のない彼の言葉を咀嚼するのに精一杯だ。
――結局僕は、何も言えなくて。頷くことも、首を振ることも出来なくて。
唯、無邪気に笑う君を見ていた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
銀色の明かりが夜に溶けていた。流しから、水の滴る音が聞こえてくる。其れを止める気にもなれず、僕はカウチソファに体を沈めた。
思うは、優しい白雪のこと。
ほんの少しだけ気弱で、誰よりも優しくて、笑った顔が風に揺れる花みたいな、そんな君。
「……君は、綺麗だから」
連れていかれてしまうのだろうか、あの子のように。
呟いて、溜め息。冷えた空気が体を刺す。いっそ此のまま凍って、何も考えられなくなってしまえば楽なのだろうか。
最近の君は、どうも上の空だ。いつもは呼びかけたらすぐに僕の目を見てくれるのに、何度呼びかけても気づかないことがある。普段真面目に――真面目過ぎるぐらいにしっかりと――とっている筆記帳も真っ白で、僕のものを写すことが多い。もの思いにふけるように、散る雪を眺めている。
――僕は、そんな少年の末路を知っていた。
秋の終わり、金木犀の漂う頃、金雀枝に連れていかれた負けず嫌いの友人を思い出す。……否、友人と思っていたのは、僕だけなのだろうけど。
白雪も、そうなのだろうか。彼も、ひとならざるものに連れていかれてしまうのだろうか。――また、僕は大切なひとを奪われてしまうのだろうか。
(――嗚呼、)
嗚呼、其れならば。
其れならば、いっそ君に殺されてしまえば楽だろうか。ひとならざるものに魅入られ、僕のもとを去る君を見る前に、他でもない君に殺されてしまえば。
そうすれば、僕の心も晴れるだろうか。そうすれば、此の苦しみもなくなるだろうか。
頭の中は、在りもしなさそうで、其れでいて在り得そうな可能性ばかり。水に落とした洋墨のように、一点の黒い染みはどんどん広がって僕の思考を侵食する。
深く、深く息を吐いて。だから冬は、雪は嫌いなんだ。
金木犀に似た雪なんて、なくなってしまえばいいのに。
こんな痛みなんて、雪と一緒に無くなってくれたら楽なのに。
嗚呼、と息を吐く。もどかしい。いっそのこと、死んでしまえたら。拭いきれない破滅願望は、日に日に膨らんでいく。
「――殺してね、白雪」
此処には居ない彼の名前を呼ぶ。食欲がないせいで骨の浮き出た腕を暗闇に伸ばすと、病人の様な白がぼんやりと浮かび上がった。
……雪の降る中、隣に居た彼に殺してくれと乞うてからもう一週間が経つ。彼は殺してくれる気配も見せず、いつも通りに…何事もなかったかのように振る舞おうとしている。
「……此の冬が、終わるまでに」
どうか、君の手で、僕を。
そんな苦い願いを吐露した、雪の夜。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
今日も、雪だった。見慣れた白い欠片は、一か月前よりは小さくなっているような気がした。
緩んだ霜の上を踏みしめて歩く。隣の君は、なんだか上機嫌に鼻歌を歌っていた。
君が僕に殺してと乞うた日から、三週間が経とうとしていた。此の頃、雪の勢いは少しずつ衰え、梅の香りが漂い始めている。
(此の儘、全て有耶無耶に)
君の願いなど、溶けゆく雪と同じように、なかったことにしてしまえれば。君はまた笑ってくれるだろうか。僕の隣で息をしてくれるだろうか。
時々、子供のように泣きじゃくってしまいたくなる。僕の隣で生きていてくれよと、駄々を捏ねたくなってしまいたくなる。君を失ってしまったら、僕はきっと此の世に溢れる色の殆どを失くすことになるだろう。
「雪ってさ、金木犀に似てると思わない？」
唐突な言葉。俯けていた顔を上げると、曇天の隙間に青空を見つけた。君は頭の回転が速いから、すぐにころころと話題が移り変わる。
「……そう、かな」
呟くように、疑問とも否ともつかない曖昧な相槌。君はこくんと頷いた。
「うん。金木犀の薫りにそっくりだよ。……だから、雪は嫌い」
何の色もない声。感情の抜け落ちたような、真っ白な声。
――なんで、とは、紡げなかった。
あんまりにも苦しそうな、泣き出しそうな微笑みを、君が浮かべるから。
僕はまた、何も言えなくて。
「僕ね、金木犀が嫌いなんだ。もう居ないともだちのこと、思い出すから」
初めての言葉だった。驚いて、目を見開く。君は、静かに微笑んでいた。
「金雀枝も嫌いだよ。ともだちを連れていったから」
氷の張った水溜まりのように凪いだ声。其の下に後悔と憎悪を見つけて、ぎゅぅっと胸が苦しくなる。
「――寒いね、白雪」
呟いた君が吐く息は、白く染まっていた。何か、嫌な予感がした。
「ねぇ、殺してよ」
息を呑む。――言葉が、出なかった。
「もうじき冬が終わる。其の前に」
白い手が、伸びて。
僕の頬を、包む。
「今、此の場処で。――殺して、白雪」
君の微笑は、泣きたくなるぐらい綺麗だった。何もかもを諦めたような、そんな微笑みだった。
息を、吸う。――ころさ、なきゃ。
他でもない君が望むなら。君が、僕じゃなきゃ嫌だって、言うなら。
殺さなきゃ。殺さなきゃ、いけない。君が、望むから。僕が、此の手で、此の場処で、今。――殺さなきゃ。
震える手を無理矢理動かして、君の細い首に手をかける。簡単に折ってしまえそうなほど、細い首。
力を、込めて。そしたら、僕は、君の望みを、
「……白雪、」
嗚呼、やめてくれよ。
(……そんな、顔で、)
笑わないでくれよ、なぁ。
「だいすき」
――やめて、くれよ。
折角、覚悟、決めたのに。
(……嫌だ、)
喉が、締まる。眼球が熱い。
――ぽろり、頬を雫が伝う。
力が入らない。君の首にかけた手は、いつの間にか君を抱き寄せていた。
「――っ、ごめ、ごめん」
ごめん、ごめん。
やっぱり、僕には
「殺せない…っ」
泣きじゃくる。縋るように、君を抱き締める。
「ころせ、ないよ、」
「……白雪」
「だって、大事な友達、なんだよ」
嗚咽混じり、そんな言葉。息を呑む音が聞こえた。
「いやだよ、雪白」
「でも、白雪、」
「嫌だ。いくら君の頼みでも、聞けないよ、雪白」
ぐりぐりと彼の肩に額を押し付ける。君は何も言わずに、僕の後頭部に手を添えた。
「……話して、なんて、傲慢なことは言えないけど…ねぇ、お願いだよ、雪白」
華奢な体を力一杯抱き締める。君は、こんなに小さかっただろうか。
「――僕の隣で、生きていて」
ぐしゃぐしゃに揺れた声で落とした願い。肩に押しつけていた顔を上げて、額を合わせる。
「ずっと笑っててなんて言わない。死にたくなったら、僕が君の手を握るから」
細い、細い手を握る。少し力を込めてしまえば折れてしまいそうなほど細い手を、強く握った。
「――死なないで」
死なないで、雪白。
「君の居ない世界を生きていたくないんだ」
君が居なきゃ、きっと何も面白くない。
「君が居ないなんて嫌だ。夏に曹達を一緒に飲むのも、冬にココアを飲むのも…君とじゃなきゃ、嫌だ」
だから、お願い。
「雪白、」
名前を呼ぶ。君を、此方に留められるように。
言葉に出来ない感情も、きっと君なら汲み取ってくれるから。
「――そんなに泣いたら、目溶けちゃうよ、白雪」
そんな声が、頬を擽る。白い指が、僕の目元を拭った。
「だって、君が、」
「泣かせるつもりはなかったんだよ。僕が死んだら、君は心置きなく向こう側に行けるかなって…ううん、此れは言い訳だな。僕は、君を、……他でもない友人を、喪うのが怖かったんだ」
青白磁の瞳に薄い水の膜が張る。ぽろりと溢れた雫は、硝子玉のようだった。
「……むこう、がわ？」
「此方の話。……ごめんね、白雪。本当に、ごめん」
ぼろぼろ、留まることを知らない雪白の涙を掬って、ふるふると首を振る。そんな僕の手首を掴んで、君は漸く少し微笑んだ。
「……あったかいね、白雪は」
「だって、君の手が冷たいから」
二人、泣きながら笑って。はらはらと降る雪は、手の甲に触れて溶けていく。
「――ねぇ、雪白」
「なぁに、白雪」
「ココア、飲まない？」
微笑みながら問う。君はぱちぱちと瞬いた後、くしゃりと笑った。
「うん。二人で飲もう」
そう、目を細めた君はすごく綺麗で。なんだか、また少しだけ泣いてしまいそうになった。
雪道、増えた足跡二人分。
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