落としたもの、拾ったモノ。

第二話 あの日、落としたもの。

　千里が帰る時間になると、驚くことが起きた。
　野良が、部屋から出て来たのだ。
　目を見張っている俺を尻目に、野良は靴を履く千里へと近付いていく。
「あ、野良くん。見送りありがとー！　またね！」
「…………うん」
　コクリと頷く野良の様子に、更に頭が混乱した。
「え？　いつの間に……」
「ふふ。ほら、野良くん。課長が驚いてるから、僕達が友達になったって、しっかり伝えておいてね？」
「…………」
　こちらを振り向かない野良が今、どんな表情をしているのかはわからない。首を縦にも横にも振らない様子に、千里はまた「ふふ」と笑う。
　どうやら、俺がシャワーを浴びている数十分の間に、千里は俺の予想より遥かに上回る程、野良の心の内側に入り込んだらしい。
　人たらしさで言うと、あっくんとどちらが上なのだろうかと、素直に脱帽した。俺は普通の会話のキャッチボールをするのでさえ、結構かかったのに。
「それじゃ課長、御馳走様でしたー！　おやすみなさーい！」
　賑やかな空気が、扉が閉まる音で一転した。
　パタリ。
　野良の心もそんな風に音を立てて、一緒に閉ざされたように思う。
「……野良、」
　でも、何とか喉の奥へと唾を飲み込んで、口を開く。
野良は玄関の扉を見たまま、動かない。
「……えーと、」
　訊かなければいけないことがある。言わなければいけないことがある。本当の親なら、言えるのだろうか。なんて言うんだろう。怒る？　咎める？　泣く？　責める？　
　それとも、謝るのだろうか。
「…………」
「…………」
「…………、ごめん」
　結局、本当の親でも叔父でも無い俺は、謝罪の言葉が口から出た。
「こんな時、なんて言ってやったらいいのかわかんない。でも、きっと、俺が寂しい思いをさせたせいだ……。すまなかった」
「…………違う、」
　深々と頭を下げた。
　思いがけずに降って来た声に顔を上げると、野良はこちらを向いてくれていた。
（「成人男性とホテルって、何？」「本当は、お前が被害者なんだろ？」「本当に、今回が初めて？」「未遂なんだよな？」「どういうことなんだ」）
　顔を見ると、言いたいことが脳内を押し寄せて来る。
「…………違うって、何が？」
「たかあづは、悪くない」
「いや、でも……」
「たかあづのせいじゃない………………ごめんなさい、」
「…………お前が誘ったって言うのは、本当？」
「…………」
　頷く野良。
　なんで？　と言う言葉を、頑張って飲み込んだ。動揺して、地面がぐにゃぐにゃと揺れる。
「……どうやって、」
「アプリで知り合ったんだ……。そういう人を、探した……」　
「……『そういう人』？」
「……やらしいことする代わりに、お金払ってくれる人……」
「なんで………………」
　結局、訊いてしまう。
「…………」
　男が好きなのだろうか。
　本当はずっと、そんな欲望を持っていたのだろうか。
　唇が震えるだけで、俺達はどちらも言葉を発せないでいた。
「…………」
「…………」
「…………たかあづの、負担になりたくなかったから……」
　やっと紡いだのは野良の方だった。
「どういうこと？」
　俺にはその回答がピンと来ない。
「…………お金が、欲しかった」
「……体が、お金になるって知った、から……」
「オレ、"オレ"以外に、他に何も持ってなくて……」
「お金の稼ぎ方もわかんないし……たかあづに何も返せなくて…………」
　野良はポツリポツリと、紡ぎ出す。
　パズルのピースが合うようだった。
　きっかけはそう、お盆に行った海でのナンパ事件。それから、スマホ。俺が買い与えて来た沢山の物たち、それらが、全て結びつき合って今回の事件が起きたのだ。
　俺は、野良のプレッシャーになっていたのだろうか。
「……お金なんか、……気にしなくていいって……いつも、言ってるだろ……」
　堪らず、抱き締めた。腕が震える。言葉が喉をつっかえる。
　毎晩同じベッドで眠っていたはずの、久し振りの野良の身体は、記憶より細くて小さかった。すっぽりと俺の腕に収まる。
　野良の身体も震えている。押し殺した息の音がする。泣いているのかもしれない。
「お金なんかいらない。そんな金なら、尚更だ。自分を大事にしろ。……俺の行動がお前を申し訳無いと思わせてるんだったら、俺の力不足だから。だから、お前は気にしなくていい」
　ぐっと、野良の体が強張った。
「でも！　オレも、たかあづに何かしたい……！」
　野良の、ハッキリとした物言いに驚いた。
　野良の声が廊下を反響する。
「じゃあ……」
　本当の父親なら、なんて言っただろう。叔父なら、なんて言っただろう。
　俺は俺でしかないから、俺言葉でいいのかな……。
　躊躇った。
　でも、伝えたかった。
「じゃあ、料理。俺が帰って来たら、『おかえり』って言って。暗くなったら、電気を点けて待ってて。暑い日はクーラーも点けて。寒い日が来たら、暖房点けて。そんで、退屈な時でいいから、晩飯作って、俺の帰りを待っててよ。作り方、教えるから。これから沢山、一緒に台所に立って、覚えて」
　全部俺の欲しいものだけど、野良に望んでもいいのかな。
『ただいま』と言って、『おかえり』と返してくれる人がいる。
　電気の点いている家に帰って、玄関まで晩御飯の香りがする。
　そういう幸せが、幼少期の俺には無かったから。
　本当は野良に与えてやりたかった。けど、俺が貰っても、いいのかな。
「わかった。…………たかあづが、オレを大事にしてくれるのは、『エゴ』なの？」
　見抜かれたようだった。
「エゴ」、ちゃんと調べたんだな、と場違いに感心してしまって、笑った。
「そうだよ。汚い人間だろ、俺」
「たかあづは、優しい人間だよ」
「そんなことない」
「オレが死んでも、死体を掬い取って、手を合わせてくれる？」
「やだな。俺より先に死なないで」
　腕の力を強めると、腕の中で身動ぐ気配があった。離して欲しがっていると思って、力を緩め、その身体を解放する。
　暫し、見つめ合う。
　純粋で混じりっけのない綺麗な瞳が、艶々と光っている。強い意志を灯して、俺を見ている。
　引き込まれそうだ。
　俺の方は、すっかりその瞳から目を逸らせずにいた。
　と、突然、下方向に腕を引かれて、バランスを崩した。傾いた左頬に、野良の唇が触れる。
「蒼志(そうし)」
「え？」
「オレの名前。中目(なかめ)蒼志」
　キスされた頬を抑えて、口をポカリと開くことしか出来ないでいた。俺は今、とんだ間抜け顔をしているに違いない。
　野良は―――蒼志は、そんな俺を見て、にこりと笑った。
「蒼志って呼んでよ。たかあづ」
　出会ってから今日までて、一番美しい笑顔だった。