終わらない音を奏でる

路上ライブの夜

曲が終わりを迎え、どこまでも伸びる歌声の後、すぐに拍手と歓声を浴びた。
彼は深く一礼をすると少し照れたように笑い、こちらを向いた。

「うわ〜、途中から人増えてきて緊張した」

素に戻った彼に思わず笑ってしまった。
何なんだ、この人。歌っている時とまるで別人だ。

人だかりの中、先程の男性を見つけると彼はまた「先輩」と言って近寄っていった。
僕は嫌だなと思いつつも、彼の後ろに続いた。

「先輩、聴いてくれてました？」

「おぉ…上手かった、良かった」

ぶっきらぼうにそう言うと、スーツの胸ポケットから革のマネークリップを取り出し、挟んである千円札を全部渡してきた。
路上ライブで貰うにはあまりに多い金額に、慌てて拒否すると「いいんだ」とだけ言い、ゆっくりと立ち上がり駅の方へと歩いて行った。

白髪の多い髪、くたびれたスーツ、角の剥げたカバンを見て、何だか虚しい気持ちになった。
さっきの曲が彼にとって応援歌になったのか、どう心に響いたのか分からないが、演奏できて良かったと今は思う。

――彼のおかげだな…。

数人の女性に声をかけられている彼を横目に、キーボードを片付けようとすると、彼が駆け足で戻ってきた。

それと同時に残っていた数人の観客から「アンコールお願いします」と声がかかった。

「…ってことだけど、どうする？　やれる？」

彼は少し困ったように首に手をやりながら、ちらりと僕を見た。

「うーん…時間的にあと一曲だけなら…。また歌ってもらえますか？」

「え、逆にいいの？」

「もちろんです」

ここまで来て彼の歌なしにはあり得ないだろ、と急に遠慮がちな彼に笑ってしまった。

「俺さ、気に入ってる曲があるんだけど…いつも、中盤くらいで弾いてる曲。誰の曲か知らないけど…」

「えっ…？」