春に鬼

始

　駅裏の石塀に囲まれた小路に入ると、表通りの喧騒(けんそう)はスっと消え、さわさわと風になびく草木の音や、鳥のさえずりに包まれた。

　この道が永遠に続いていたらいいのに。
　そんなことを考えてしまうほど、この空間は心地がいい。

　だけど、小路の終わりは見えている。

　惜しみながら一歩一歩、木漏れ日がきらきらと揺れる砂利(じゃり)道を進んで小路を抜けた私は、思わず足を止めた。

　団子屋の向かいに、なにか、いる。

　人ではないモノ。

　――鬼だ。
　春の日差しの中に、ぽつんと、鬼が立っている。

　豆まきのときに見るような赤い鬼ではない。
　春の空に灰色を混ぜたような色――今にも泣き出しそうな、雨雲に似た色の鬼だ。

　そんな色をしているからだろうか、鬼の立ち姿は儚げだった。

　春の日差しに解けていってしまいそうなその鬼は、切(せつ)に慕(した)わしげな眼差しで、団子屋をじっと見つめている。

　団子屋では、おばちゃんが通りに背を向けて、暖簾(のれん)を下ろそうとしていた。
　午前の営業を終えて、昼休憩に入る準備をしているのだ。

　私は、心臓がドクドクと高鳴っているのを感じながら、石塀の陰で息を潜めて、鬼とおばちゃんを注視した。
　鬼があの場所から動きませんようにと祈りながら。