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黒鉄の汽車は水飛沫をきらめかせながら走っていた。
車窓から見える色はたったの二色だけ。海の青と空の青とそれから入道雲の白。水平線の果ての果てまでそれ以外の景色は何もない。ときおり昼食を探している海鳥が窓のそばをかすめるくらいだろうか。
信じられないことにこの汽車は海の上を走っている。
どういう技術で造られたのかは分からないが、ヒノモトの港からアズーロの港まで線路で繋ぎ汽車を走らせている。
アズーロは海の上にぽつんと浮かぶ小島である。
この孤島周辺は潮の流れが複雑で天気も変わりやすい。それだけならば海に慣れた者にとってはどうってことない話なのだが、厄介なのがアズーロ近海に生息する人魚の存在だ。人魚の歌声には船を転覆させる魔力があり、どれだけ船の操縦に慣れた者だろうが、うっかり彼女たちが歌っているところに遭遇してしまえば一巻の終わりである。
そのため天候や潮の流れ、そして人魚に左右されずにアズーロまでアクセスできるこの水上汽車が人々に重宝されているそうだ。
「子供みたいに窓にへばりついているが、そんなに珍しいかい」
真白に声を掛けられ、私はようやく窓から顔を離した。私たち三人は四人掛けのボックスシートに座っていた。向かいの席には真白が、その隣の席には黎が座っている。黎の膝の上には空になった駅弁の容器が五個つみ上がっていた。
「映画の中みたいですごいじゃない。私がいた世界にはこんな乗り物はなかったもの」
私が目を輝かせながら答えると、真白はふっと口元を緩め「君は反応が純粋でかわいいな」といい、黎は「俺はナオのそういうところが好きやわ」と笑った。
私はどういう反応をすればいいのか分からず曖昧な笑みを浮かべた。あまり他人に褒められ慣れていないので、ストレートに褒められると困ってしまう。恥ずかしさを誤魔化すように慌てて話題を変えた。
「そういえばアズーロには何をしに行くの？」仕事とは聞いていたものの、具体的な内容は全く知らされていなかった。
「トレジャーハントや、トレジャーハント」
「映画とかでよくある、山や海に隠された財宝を探し出すようなやつ？ インディ・ジョーンズみたいな」
「あんな大冒険じゃないけど、そんな感じや」
「知人からアズーロに関する奇妙な噂を聞いてね」真白が言う。「一カ月ほど前からアズーロに住む人々が毎晩同じ夢をみるようになったそうだ。青い海の底から海面を見上げている夢を」
「それがトレジャーハントとどんな関係が？」
「僕たちが生業にしているのは骨董屋でね」
「はあ…」意外だ。真白はなんとなくイメージができるが、黎が目利きをしている場面がいまいち想像できない。
「真白はともかく俺に目利きなんかできんのかって顔しとるな～」
「そんなことは…」
「ま、ナオの言う通りやけど」黎が親指で真白を指さした。「俺もこいつも目利きの能力はゼロ。なにが本物でなにが偽物かなんか、俺らにはさっぱりわからん」
「だけどうちの店には贋作は一つも置いていない。全て正真正銘の本物の逸品だ」真白がこちらに身を乗り出して尋ねる。「なぜ目利きの能力がない僕たちが、真作と贋作の区別をつけられるかわかるかい？」
私は真白の青い瞳にどぎまぎしながら首を振った。
「心を込めてつくられた品には、愛情や憎悪、悲しみなど様々な念が宿る。そして宿った念は大なり小なり周囲の生物に影響を与える。アズーロの住民たちがある日突然、共通夢を見はじめたようにね」
「つまり、奇妙な現象が起こっている場所には本物の骨董品が眠っている、ということ？」
「そういうことだ」
「そっか、それなら目利きができなくても大丈夫だね」
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