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明るい、大学の食堂で、大智は同級生に囲まれていた。
「休み明けから、イギリスかよ、いいよなぁ」
「俺たちは、就職活動に、精神力も、体力も奪い取られているっていうのに、やっぱり東条は違うよな」
「就職活動とか、要らないからなぁ」
からかい半分の、同級生たちの笑い声が響く
「東条先輩」
声をかけてきたのは、二つ年下の、千葉貫太だった。
春馬のレストランの常連だった、あの高校生カップルの片割れだ。
去年の春に、大智と同じ大学、同じ学部に入学してきた。
入学した春に、講義の取り方などのアドバイスをして以来、なぜがずっと懐かれている。
大智を見かける度に、貫太は声をかけてくる。
「ちょっと、相談があるのですがいいですか？ 」
「うん、いいよ」
貫太にそう答えて、大智は席を立った。
同級生が、大智を引き留めたが、大智は軽く手を振った。
しばらく、貫太に付き合って歩きながら、大智はため息をついた。
「ありがとう、俺の為に、誘いだしてくれたンだろ」
用事があるように、大智を誘い出したのに、さっぱり何も言わなかった貫太が、ようやく話し出した。
「はっきり言ってやればいいのに、大智さんは、努力して留学を勝ち取ったって。
自分たちが、就職に苦労しているのは、自業自得だって。
遊びまわっていた、ツケを払っているだけだって。
こないだの、学部内の商業施設の展示だって、ほとんど大智さんがやっていたじゃないですか。
偶然同じ大学の、同じ学部で、同級生になっただけで、東条建設に入社できるわけない事、教えてあげた方がいいですよ」
「……教えてあげるのは、親切すぎるだろ、俺そんなに優しくないから」
貫太は、大智の表情を横目で見て、諦めたようにため息をついた。
「俺なら、東条建設には入りたくありません、先輩の部下になるなんて、御免です」
大智はニッと笑って見せた。
「貫太なら、東条建設が欲しがるよ、俺と一緒に橋を架けに行こう」
「……どこに？」
「どんな場所にでも」
貫太からの返事は無かった、ただ照れたように視線を外したのが分かった。
大智はふと思い出して、貫太の恋人である律の様子を聞いてみた。
律は、理容師の専門学校に通いながら、母親の店を手伝っていて、なかなか休みが合わず、さみしい思いをしているらしい。
「なんだか、置いて行かれそうで…… 」
「貫太でも、そんなことおもうンだ」
大智は素直に驚いた。
貫太は、何処か落ち着いて大人びて見えるので、意外だった。
「どういう意味ですか？ 」
貫太は少し怒りを込めて、大智を振り向いた。
「いや、もっと余裕なのかと、思っていたから」
「余裕なんて、一ミリもないです」
あまりに苦しそうにそう言うので、なんだか仲間意識が生まれてしまって、昼飯をおごってやることにした。
二人は大学近くの、安い定食屋で昼食を食べた。
「そうだ、見送りに行きたいんですけど」
貫太の本当の話はこれだったらしい。
「いいよ、気持ちだけで充分」
「お邪魔ですか？ 」
「あぁ、まあねぇ……親も仕事で来ないし。
春馬さんと、最後まで、いちゃいちゃしたい」
「はっきり言いましたね……
わかりました、じゃあこれ選別です」
そう言って渡されたのは、先日の夏祭りでとった写真だった。
「すぐに見るためには、この形がいいと思って、データも送りますか？ 」
「うん、頼む」
貫太は、頷いて、少し戸惑って、それでも口を開いた。
「怖くないですか？ 」
大智は、貫太の表情を見て、貫太が言葉にできなかった部分をくみ取る。
恋人の春馬と、距離が離れてしまうことを言っているのだろう。
大智の質問に、恋人の律と、なかなか会えなくて寂しいと、素直に話してくれた貫太をみならって、素直に話すことにした。
「……怖いし、寂しい、でも……ずっと先まで、一緒に居るつもりだから、今は、頑張らないといけないと思う」
貫太は、驚いて暫く大智の顔をみていたが、唇を引き結んで、一つ頷いた。
「なんかあったら、俺の事も頼ってください。
春馬さんのところへも、走っていけますから」
「ありがとう、頼りにしている……昼飯、おごっておいてよかった」
「俺、安すぎません？ 」
大智が豪快に笑うので、貫太もつられて、ひとしきり笑った。
食事を、終えて、店を出ると、二人は握手をして、別れた。
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