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大智は、仕事を着実に覚え、確実にスキルをあげた。
淡々と、日々を過ごした、静かに、見極めながら、とび出す瞬間を、狙っていた。
ある日の朝、大智は、内田に連れられて、社長室に来ていた。
「おはようございます、社長」
大智は、隆元に向かって挨拶をする。
「あぁ」
隆元がそう言うと、内田は、静かに社長室を出て行った。
「近々、アフリカで、橋を架ける仕事に赴任する者の、募集が始まる」
唐突に隆元が話し始めた。
「はい」
「経験や、年齢は問わない、やる気のある者を多く、赴任させたい。
現地では、好待遇、日本に帰ってきてからの、出世も期待していい。
橋の建設を、求めているのは、地域住人だ。
その橋があれば、子供たちが、安全に学校に行けるし、町に行くのにも、必要らしい。
どうだい、行ってみないか？ 」
隆元は、期待を持った目で、大智を見る。
隆元のその顔を見ながら、大智は考えていた。
隆元は、大智の恋人が、春馬だということを、知っている。
大智がいないときを選んで、あのヨットハーバーのレストランに行き、
春馬に、大智と別れるように迫った。
隆元に迫られて、春馬は、大智と別れることを決めて、実行した。
今も、この申し出は、隆元が、大智が春馬に会うために、熊さんのブドウ園に、足しげく通っていることを知り、大智と春馬を、これ以上、合わせないようにするためだろう。
大智の行動を、逐一詳細に調べ、隆元に伝えているのは、誰だろう……
そう言えば、内田はいつも、タイミングよく現れる…… と、ぼんやりと考えた。
「はい、是非行かせてください」
大智は、力強く頷いた。
「そうか早速、人事に話しておこう」
隆元は、上機嫌だ。
「はい、お願いします。
それから…… 父さん。
先に言っておきます。
貴方が、どんなに、物理的に、俺とあの人を隔てていたとしても、俺の心は変わりません。
あの人を、追い求め続けます。
何度でも、証明して見せます。
俺は、阿見春馬を諦めません」
そう言うと、大智は踵を返して、社長室から出て行った。
振り向いて、隆元の顔を、見ることはなかった。
怒りと、興奮で、目の奥が赤く染まる気がした。
何度試されても、何度くじかれても。
これだけは、引くわけにはいかない。
諦めるわけにはいかないのだ。
諦められないから。
東条建設が、アフリカの山奥に、橋を架ける事業は、大きなポスターで社内に掲示された。
あまりに不便な場所、皆、赴任したがらないだろう。
そこで、やる気のある社員を、広く募集した。
就業年月、資格などは一切問わず、若手社員でも、赴任できる…… という事だった。
表立って告知はされないが、赴任すれば、赴任期間の優待、帰国後の出世が約束されているものだ。
その募集広告の前で、貫太はじっと、そのポスターを、睨みつけていた。
『橋を架ける』それが、貫太の夢で目標だ。
この事業では、橋の構想から携わり、現場を監督するための、赴任が求められる。
赴任期間は、短くて三年、長くなれば八年と、言われている。
「興味ある？ 」
後ろから、そう声を掛けられて、振り向くと、大智が立っていた。
「昔、大智さんが言ってた『どこにでも、橋を掛けに行こう』って」
「そう、その橋はさ、子供たちが渡る」
「子供たち？ 」
「学校に、安全に行くための橋。
今は、遠くて学校にいけないらしい……
世界にはまだ、そんな場所があるンだよ。
俺は行く」
大智の、決心した横顔を、貫太は黙って見ていた。
「いいんですか？ 」
貫太の、飾りのないその質問に、大智は、悲しい顔で、少しだけ笑った。
「あぁ、もう決めた。
俺のやりたかったことだし……
後悔は、少ない方がいいって、最近教えてもらったばかりだしな」
「……そうですか」
「貫太は、ちゃんとパートナーと、相談して決めろよ」
そう言うと、大智は、軽い足取りで、行ってしまった。
大智の後ろ姿を見送って、貫太は大きくため息を着いた。
「ずるいよなぁ～」
貫太は、大きめの独り言を言うと、ばりばりと頭をかいた。
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