深夜街

２

　息を弾ませながら立ち止まり、恐る恐る振り返ったが、狼男は追いかけてきてはいなかった。安堵の吐息と共に首を巡らせ周囲を見渡す。いつの間にか駅舎は遠くなり、灯りの溢れる街の中にいた。背の低く古い建物が並び、道に飛び出した看板が点灯している。店名から推し量るに、食事を提供する店ばかりだ。店先にも屋台が点在し、嗅いだことはないが香ばしいにおいが鼻先をくすぐる。屋台の鉄板では何かの肉が焼かれ、建物の中からも美味そうなにおいが流れてきていた。車がすれ違うことも不可能なほどの狭い道には多くの住民が歩いていて、やかましい声が飛び交っている。
　住民は全て、人間の姿をしていなかった。あの駅員のような恐ろしい形相をした怪物や、馬や熊の顔をのぞかせた異形が闊歩している。のっしのっしと歩いて来た牛男を慌てて避け、シオは呆然と街を見つめていた。
　ここは人間の住む街ではない。
　突然、足が宙につかなくなる。後ろから自分の襟首をつかむ相手を振り向いた。ぶよぶよの肉塊の中に目鼻はなく、大きな口だけがついた化け物だった。
「ちょうどいい、客に出す肉が足りなかったんだ」
　一軒の店に化け物が歩いていく。その片手に握られた肉切り包丁を目にし、シオの心臓が大きく跳ねた。
　大声で叫びながら暴れるが、化け物の力は遥かに強い。
「よしよし、暴れるな。活きのいい人間だな」
　包丁を持った手が、腹を抱えようとする。その太い指先に、シオは精いっぱい噛みついた。豚の声に似た悲鳴を上げて、化け物が手を緩める。地面に落っこちたシオは、兎のように跳ね起きると全力で走り出した。
「人間だ」「人間がいるぞ」
　異形たちが自分を見て囁き合っている。飯が逃げたと、豚の声がキイキイとがなり立てて追ってくる。ちらりと後ろを見ると、包丁を振りかざして追いかけてくる化け物の姿が目に入り、シオは無我夢中で駆け続けた。
　街はぐねぐねと入り組み、自分がどこから来たのかも全くわからない。異形たちにぶつかりながら、シオは懸命に駆ける。しばらく何も食べていないせいか、ぐらぐらと足元が揺れた。何度も転んで起き上がり、必死に裸足で地面を蹴った。
　もう駄目だ。息が切れ、視界まで歪む。よろよろと路地に足を踏み入れた時、むんずと再び襟首を掴まれた。何か黒いものの中に押し込まれる。力を振り絞って暴れると、「静かにしろ」と低い声がした。「あいつが来るぞ」とも言った。
　キイキイ声が近づき、シオは暴れるのをやめて息を殺す。布の中には温かで分厚い塊があり、無意識にしがみついていた。汗と土の交じった獣のにおいが充満している。不思議と不快なにおいではなかった。