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第22話 敵か味方か
「取りあえず、彼女を部屋に戻しましょう。可哀想に、震えてる」
見知らぬ青年はイリーナを抱き上げて、顔を覗き込んでくる。
（この人は……魅了眼を、恐れてない？）
明るい茶色の髪に、湖のような青緑色の瞳を持つ青年は、震えるイリーナを安心させる為なのか、にっこりと笑った。
誰からも好かれそうな屈託のない笑みだった。なのに、得体の知れない恐怖感に襲われて、イリーナは落ち着かなかった。
（この人は、誰なんだろう？）
青年はイリーナを抱き上げたままスタスタと温室を出て行く。
「きみ、勝手なことをされては困る！」
ホルヴァート伯爵から文句を言われても、彼は少しも動じなかった。
「そう言われても、俺だって、セゲーニさんから彼女の命を守るよう、きつく言われてるんですよ」
「セゲーニが？ では、すべて、侯爵様のご意向ということか……」
「そういうことでしょうね。で、彼女の部屋はどこですか？」
「西棟の最上階にある侍女部屋だ」
「へぇ、最上階ね……」
そう言った青年は、酷く不機嫌そうに顔をしかめた。
荷物のように担がれて下りた階段を、今度は見知らぬ青年に抱き上げられたまま上ってゆく。待遇としてはずっとマシなはずなのに、イリーナは怖くて仕方がなかった。
「ずいぶんと粗末な部屋だな。ここでは落ち着かないでしょう？」
質素な寝台にイリーナを下ろし、青年は部屋を見回している。
なぜ彼がそんなことを言うのか分からずに、イリーナは怪訝な顔で彼を見返した。
（この状態で、落ち着けるわけないのに）
そう思った途端、彼はイリーナの考えを読んだようにクスッと笑って、寝台に腰を下ろした。
「居心地のいい部屋に移るよりも、手足の拘束を外して欲しいよね。ごめんね。それは出来ないんだ。でも、きみが俺たちの仲間になってくれたら、もっと豪華な部屋で自由に過ごせるようになるよ」
青年の手が伸びて、イリーナの髪を優しくかき上げる。
彼はイリーナの頬を両手で包み、露わになったイリーナのすみれ色の瞳を真っすぐに見つめてくる。
両手を縛られているイリーナは、どうすることも出来ずに、ただ視線を逸らせた。
「とても綺麗なのに、何で顔を隠してるの？ もしかして、フェルラント団長に顔を隠すように言われたのかい？ ああ、そんなに怖がらないで。俺はきみに酷いことなんてしないよ。ねぇ、フェルラント団長は優しくしてくれるの？ 邪険にされてるんじゃない？ だって、彼がきみと結婚したのは王太子の命令なんでしょ？」
「閣下は……とても優しい方です！」
イリーナは青年をキッと睨みつけた。
「ふぅーん。きみはフェルラント団長みたいなのがタイプなの？ 俺の方が良い男だと思わない？」
青年はやや不満そうに口を尖らせている。自分に自信があるのだろう。
確かに、彼はきれいな顔立ちをしている。やや顎の張った男らしいゼノンとは対照的な、線の細い優しい顔立ちだ。
（絶対、ゼノン様の方が素敵だもん！）
むんっ、とイリーナが眉間にしわを寄せると、青年はフッと笑った。
「そんな顔されると、落としたくなっちゃうな」
「何を言われても、私の気持ちは変わりません！」
イリーナは強気で言い返した。
手も足も出ないこの状況で、せめて気持ちだけでも強く有らねばと、イリーナは必死に己を奮い立たせていた。そのせいか、いつもよりも言葉がスムーズに出てくる。
拉致されてからのイリーナは、良い意味で他人の目を気にする余裕がなかった。
「そもそも、あなたは、誰なんですか？」
「あ、俺のことが知りたくなった？」
「いいえ、全然、まったく！ ただ……名前も知らない人と話すのが、気持ち悪いだけです！」
「あははっ！ きみっていちいち面白いね。気に入ったよ。このままうちに連れて帰りたいくらい……あ、そうしようかな？ うん、それが良い！」
青年はひとりで勝手に納得すると、再びイリーナを抱き上げた。
「待って！ 降ろして！ 私を……どこへ連れて行くつもりですか？」
イリーナは身をよじって抵抗したが、両手足を縛られている状態ではほとんど動けない。
もうだめだとイリーナが思った時、どういう訳か、青年がまるで何かに躓いたように倒れ込んだ。
「うわっ！」
床に投げ出されたイリーナは、足をしたたかに打ち付けてしまった。
「痛たたた」
「ナーオ」
どこから現れたのか、灰色猫がトコトコとイリーナに歩み寄る。
「クソッ、何でこんなところに猫がいるんだよ！」
青年が躓いたのは猫だったらしい。
彼がチッと舌打ちをしながら立ちあがった時、狭い階段を駆け上がってきた者がいた。
「たっ、大変だ！ 王国騎士団が屋敷を囲んでいる！ きみ、その娘を連れて早く出て行ってくれ！ それと、侯爵様にはお力添え下さるようお願いしてくれ！」
青年につかみ掛かりそうな勢いでやって来たのは、ホルヴァート伯爵だった。
「は？ 王国騎士団が……残念だけど、彼女を連れていては囲みを破れません。俺は取り急ぎセゲーニさんに知らせに行きます！」
青年は一瞬だけイリーナを見つめると、ホルヴァート伯爵を振り切るようにして、狭い階段を駆け下りて行った。
「まっ、待て！ 私はどうなる？ そうだ、おまえをどこかへ隠さなければ！」
青年を追おうとしていたホルヴァート伯爵が、イリーナに目を止めた。
縛られた彼女の腕を無造作につかみ、廊下に並ぶ木の扉を見回した。
「そうだ、屋根裏には物置があったはずだ」
ブツブツと独り言を呟きながら、イリーナを引きずって歩き出す。
「きゃぁ！」
引きずられて体勢を崩したイリーナが、小さく悲鳴を上げる。
その時、階下からひときわ大きな足音が階段を駆け上がって来た。
「貴様！ 何をしている！」
「な、なぜフェルラ────」
喋る暇も与えずに、ゼノンの痛烈な拳がホルヴァート伯爵の顎にさく裂した。
「イリーナ！」
ゼノンはホルヴァート伯爵を殴り飛ばすと、そのまま滑り込むように彼女の傍らに膝をついた。
「遅くなってすまなかった！」
床に倒れたイリーナを抱き起し、ゼノンは彼女をきつく抱きしめた。
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