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その間、ただ頷きながら聞いてくれていた留美子が、最後に、
「仏の山本先生を怒らせるなんて、浩一くんもなかなかやるじゃん」
と言って笑った。
そんな彼女の反応に、浩一は、心がスーッと軽くなるのを覚えた。
「初めてだね。私にそんな話してくれたの」
そう言いながら歩く留美子の足取りも軽い。
「そうだっけ？」
「そりゃそうか。浩一くん、順調にきてたもんね……」
と、留美子は遠い目をしてから、
「ショックだったんじゃない？」
優しい視線を浩一に向けた。
「うん。正直、かなり」
「……そっか」
「外すって言われて、結構堪えた……」
絞り出すような声の浩一に、留美子は二、三度小さく頷きながら、
「わかる。私だったら、とっくに心折れてる」
留美子は、そんなふうに言ってくれた。
桜のトンネルの遊歩道。
差し込む淡いピンクの光の中を、ゆっくりと静かに歩く。
「留美子は偉いな」
「ん？どうして？」
「だって、京都に異動になっても、こうして頑張ってるじゃん」
うまく言葉にならないけど、1年振りに見る留美子は、キラキラして見えた。と、彼女は急に笑って、
「前向きに頑張れって励ましてくれたの、どこの誰よ」
「あっ……」
「まぁ、あの時はちょっと腹も立ったけどね」
「ごめん、偉そうにいろいろ言っちゃって。でも辞めるなんて言うから……」
「あぁ、あれ……もしかして、本気にした？」
また留美子は笑った。
「えっ？違うの？」
「うん……でも、本気じゃなくても、そう言うことって、あるじゃん？そうやって、心に逃げ道作る、みたいな？」
「あぁ……確かに」
頷く浩一を、留美子は申し訳なさげな面持ちになって見ながら、
「……ごめんね。心配させて」
「いや」
「でも嬉しいよ。本気で心配してくれてたんだって。元気を取り戻した今だから、そう思えるんだけど」
「うん」
「あの時は、メンタルが弱ってたから。そういう時って、励ましがただの説教に聞こえるでしょう。それで腹立って。黙って傍にいてほしいだけなのに、みたいな？勝手だよね」
「…‥わかるよ。今なら」
「そう？」
留美子はそう言って、ふと立ち止まると、浩一を見つめ、
「やっぱ、変わったね、浩一くん」
「それ、褒めてる？」
「もちろん！」
そう言って、いきなりタタタッと小走りしてから、振り返って、
「ねぇ、お腹空かない？」
「そう言えば、結構空いたかも」
「じゃ、そこの洋食屋さん、行かない？ランチが美味しいんだよ」
指差した遊歩道の脇に、お洒落な建物のお店があった。
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