変調ペンデュラム

第二話 入試キックオフ

　九時。町の鐘が鳴った。と同時に模擬戦闘フィールドの入り口が解放された。

　外見はさっきも言ったけれど、大きな体育館のような建物だ。

　でも――。

「ま、マジかぁ」

　アタシは入った瞬間、ごくりとつばを飲みこんだ。

「わあ、街ですわね」

　リオコがアタシの思ったことを口にしてくれた。

　そう、街が広がっていたんだ。外見で測るよりずっと大きな街。

「はーいみんな。こっちに集まって」

　受付とは別の〈組合〉の人が魔法で宙に浮いて注目を集めた。その人がこの試験の監督者らしい。

「試験内容をお知らせします」

　わらわらと集まるのはおよそ百人の男たちばかり。中にはアタシのように獣人もいるし、リオコのような女の子もいる。でもそれはどちらも少数だった。

「ここは模擬戦闘フィールドで、現在架空都市の様相をしています。この広い町の中に七つの宝が隠されている。それを見つけ出したグループは全員が合格者とします。タイムリミットは丸一日。質問がなければ間もなく開始します」

　すると男が「宝ってのはどんな姿をしてる？　種類は？」と尋ねた。しかし試験官は笑うだけだった。

「それも含めて探すのがみなさまの試験ですので」

　それだけ言うと、姿を消した。

「開始と終了、そして宝が一つ見つかるごとに花火が上がります。それが合図だと思ってください」

　声だけが町の中に響きわたった。

「おい、どんな宝だと思う？」

「知らねえ。〈魔宝〉か〈宝石〉じゃね？」

「都市の見かけして模擬ダンジョンじゃねえか」

　あちこちからいろんな会話が聞こえてくる。アタシは〈模擬ダンジョン〉の言葉にギョッとした。