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女はなんとか自力で立ちあがると、息を切らしながら言った。
「はぁ、はぁ。参ったな……かぁ。はぁ、はぁ。お父さんと同じ口癖ね。ふぅー」
女は泣き止んでいた。
「あ……、確かに……。親父と同じ口癖か。最悪だ。参ったな……、あぁ！」
女は花のような笑顔をみせた。
「あの人は元気にしているの？」
「元気だよ」
「なによりね」
俺は思い切って聞いた。
「なんで俺と親父を捨てたんだよ」
「ごめんなさい」
「理由を聞いているんだ。謝罪を聞きたいんじゃない」
「ごめんなさい。でも聡さんのこと、愛していたのよ」
「でも長瀬さんを選んだんだろう？」
「ごめんなさい」
繰り返さえる謝罪の言葉に、理由が何だったのか浮き彫りになる。
「ごめんなさいを、オウムみたいに繰り返すなよ。もういいよ。もう理由なんて聞きたくない」
けれど女は繰り返す。
「ごめんなさい」
俺はやるせない。
「……もう降りよう」
「そうね、私、疲れたみたい」
俺は頷き思う。
――俺も疲れた。
俺たちは降りエレベータに乗る。
もう一緒にいたくなかった。
「帰りは電車で帰るから。送らなくていいよ」
「一人で大丈夫？」
「アンタたちは、ホテルとかとってあるんだろう？ ホテルに戻って、早く休んだ方が良いよ」
「……ホテルじゃなくて、都内の病院に戻るのよ。実は聡さんに会うためだけに東京に来たんじゃないの」
鎧を纏った俺の心の僅かな隙間に、心配と言う文字が入り込んだ。
「何処の病院に入院しているの？」
「それは言わないでおくわ。もう聡さんと会う事はないから」
心配と言う言葉は、呆気なく心の中から追い出される。
「勝手だな。さっきは話したくないって言ったよね？ なのに、別れ際になって気になる事ことを小出しに言う。そんなに俺の気を引いたいのかよ！」
「そんなつもりじゃ。話の流れでつい……」
俺の心に火が付いてしまった。
「アンタは勝手に会いに来て、約束を果たしたらもう会うこともないと言った。俺の気だけ引いて、突き放す。折角今までアンタの事を忘れていたのに、思い出させてまたそっちの都合でサヨナラかよ」
「……そうね。ごめんなさい。私、つい……」
憎まれ口が止まらない。
「それに俺は病院の名前を聞いただけだ、会いに行くなんて一言も言ってないよ。自惚れるな！」
病人に向かって最低な事を言っていた。
――これではまるで駄々っ子だ。
「……確かに、そうね。でも、私。聡さんの記憶どころか、世の中から消えてしまうかもしれないから。お見舞いされたくなくて……」
切なげな女の表情が、余計に俺の心を刺激する。
俺は容赦なく攻め続ける。
「アンタは俺に嫌味を言っているの？」
女は悲痛な表情を浮かべた。
「嫌味じゃないの。治療の成功率は１０％しかないの。これでダメなら、私は消えることになると思う」
「そんなに悪いのか……」
女の病状は俺の想像をはるかに越えていたらしい。
「治療を始めたら治療の副作用で、私は弱っていく。オムツして、点滴うたれて、管を通されて……。そんな惨めな姿を聡さんに見られたくないのよ」
女の言い分に、俺は無性に腹がたった。
「何だよ。その理屈は」
「ねぇ、今はまだ、私は綺麗でしょう？ 綺麗なままの私を聡さんに記憶して欲しかったの」
俺の語気はまた強まってしまう。
「言っていること分からないよ。アンタの言っていることもやっていることも、全然理解出来ないよ」
「聡さんの記憶の中では綺麗なママでいたいのよ。でももし治療が成功して、元気になれたら。綺麗なママに戻れたら、またこうして……」
俺は女の言葉を遮り言った。
「次の約束はしない。父さんに悪いから……。たとえアンタが病気で苦労していても、男手一つで育ててくれた父さんを裏切れない。父さんが可哀想そうすぎる。アンタと会うのはこれで最後だ」
俺の言葉の終わりに合わせたかのようにエレベータが止まり、ドアが開いた。
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