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第8話 嫌だ、この人怖い
式神の気配を辿って侵入したのは、立派な塀と門に囲まれた庭園だった。人の身長の倍ほどもある高い囲いは、上部が槍のように尖っている。侵入者防止の措置だろう。スカートの先を引っ掛けないようにしないとね。
「なんだか、怖いわね。この公園」
高い木々で視界を遮った敷地内に入ると、何か背筋がぞわりとした。一瞬だけど、禍狗がいるせい？ アイリーンは首を傾げる。気温が低いのとも違う、警戒心が引き上げられる感じだ。毛の生え際が逆立つ気がして、無意識に首周りを撫でた。
式神はこの先にいた。立派な庭園が広がるが、小道が見当たらない。散歩用の庭園ではなさそうだ。奥に立派な建物があった。
屋敷だと思ったのに、近づくと異様さが目立つ。まず窓がない。正確には窓ガラスがなかった。窓に似せた彫刻がされた壁、扉に見える彫刻の壁、そして石で作った街灯風の突起。何かしら、この建物。アイリーンの脳裏に浮かんだ答えは「墓所」だった。
墓地とも言うけれど、それならわかるわ。東開大陸にあるチューカ国は、死体を土葬する習慣があった。そのため大きな墓所を作り、その建物内に遺体を安置する。フルール大陸に関しては勉強不足で、まったく分からなかった。自分が知る知識で判断しながら、入口を探す。
式神の気配は、この内側だった。だが人間は式神や呪いの禍狗と違い、壁をすり抜けることは出来ない。術でするっと抜けられたら、すぐ覚えるんだけどな。その術があっても、悪戯好きの私には教えてもらえないかも。
「ココ、入口探して」
『……上が開いてるよ』
呆れたと言わんばかりの口調で、小狐が空中で指差す。上が、開いてる？ つまり、筒型の建物ってことよね。アイリーンは構造を頭に描き、空中を駆け上がった。先ほどから簡単そうに使うが、この術は陰陽師の中でも数える程の上位者しか扱えない。霊力自体を直接操るため、消耗が激しいのが理由だった。
東開大陸で陰陽の術を自在に操るのは、もう少数なのだ。徐々に弱る能力はいずれ消滅するかも知れない。そうしたら、誰が呪いを解除して国を護るんだろう。
「えいっ」
勢いをつけて飛び上がる。最後の段を登って、建物の縁に足を置いた。覗き込んだ下は、普通の屋敷のように中庭があった。確かに中には入れるけど……建物の内側ではないわね。アイリーンはがっかりしながら飛び降りる。
土はやたらと柔らかかった。お気に入りのブーツが足首近くまで埋まって、大きく肩を落とす。
「やだぁ、汚れるじゃない」
「お手をどうぞ、レディ」
「ありがと……え？」
素直に手を借りて、柔らかな土から建物の端に逃げたアイリーンが固まる。ぎこちなく顔を上げると、そこには仮面の青年がいた。金髪で……目の色は紺か黒、夜だから昼間はもっと明るく見えるかもしれない。
誰、この人。ここの住人だとしたら、お墓じゃなかったのね。じゃなくて！ 私、不法侵入者じゃない！！ 焦って後ろに下がろうとしたアイリーンの手をしっかり握り、青年は首を傾げた。
「また落ちますよ。あの部分はぬかるんでいますから」
「あ、ええ。ありがとう」
反射的に礼を言ったものの、どうしよう。困惑が前面に出たアイリーンに、上空で小狐が溜め息を吐いた。
『住人に見つかるとか、馬鹿なの？』
「うっ、反論できない」
思わずいつもの癖でココの悪態に返事をする。仮面の青年は上空のココに気づき、アイリーンに視線を戻した。握る指先に力が入る。
「ちょ、痛い」
「お前、あの管狐と会話が出来るのか？」
金髪の青年の口調が変わった。
『管狐じゃない』
「なんて無礼な！ そんな妖と一緒にしないで！！」
叫んで彼を突き飛ばす。助けてくれたのは確かだけれど、神の使いであるココを管狐扱いするなんて。そう叫ぼうとして、気づいた。
ここはフルール大陸よ？ 管狐なんて専門用語、どうして知ってるの？
顔の上半分を洒落た仮面で覆う青年が恐ろしく思えて、じりりと後ずさった。
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